Sejak pertama kali diumumkan pada tahun 2012, NASA telah menjadi pesaing utama dalam DARPA Robotics Challenge (DRC). Pertandingan ini - yang melibatkan robot menavigasi kursus rintangan menggunakan alat dan kenderaan - pertama kali dirancang oleh DARPA untuk melihat bagaimana robot yang mampu dalam menangani tindak balas bencana.
Final untuk cabaran ini akan berlangsung pada 5 dan 6 Jun 2015, di Fairplex di Pomona, California. Dan setelah membuatnya dengan reka bentuk RoboSimian mereka, NASA berhadapan dengan pertanyaan yang sukar. Sekiranya primata robot mereka terus mewakili mereka, atau haruskah penghormatan itu diberikan kepada robot Surrogate yang baru dilancarkan?
Seperti kata pepatah, "kamu menari dengan orang yang memarahi kamu." Ringkasnya, NASA telah memutuskan untuk tetap bersama RoboSimian ketika mereka mara ke pusingan akhir rintangan dan ujian dalam usaha mereka memenangi DRC dan hadiah $ 2 juta.
Pembukaan Surrogate berlangsung pada 24 Oktober yang lalu di Makmal Jet Propulsion NASA di Pasadena, California. Kemunculan robot ini di atas pentas, untuk lagu mereka 2001: Sebuah Space Odyssey, diadakan pada hari yang sama ketika Thomas Rosenbaum dilantik sebagai presiden baru Institut Teknologi California.
Untuk menghormati majlis itu, Surrogate (alias "Surge") melangkah ke panggung untuk menghadirkan tablet digital kepada Rosenbaum, yang digunakannya untuk menekan butang yang memulakan perintah untuk Mars Rover Curiosity NASA. Walaupun terdapat suasana yang meriah, pemandangan ini cukup tenang berbanding dengan robot yang dirancang.
"Surge dan pendahulunya, RoboSimian, dirancang untuk memperluas jangkauan umat manusia, pergi ke tempat-tempat berbahaya seperti loji tenaga nuklear semasa senario bencana seperti yang kita lihat di Fukushima. Mereka dapat mengambil tindakan sederhana seperti mematikan injap atau membalikkan suis untuk menstabilkan keadaan atau mengurangkan kerosakan selanjutnya, ”kata Brett Kennedy, penyelidik utama robot di JPL.
RoboSimian pada mulanya diciptakan untuk Cabaran Robotik DARPA, dan semasa pusingan percubaan Disember lalu, robot pasukan JPL memenangi tempat untuk bertanding di final, yang akan diadakan di Pomona, California, pada bulan Jun 2015.
Dengan sokongan Agensi Pengurangan Ancaman Pertahanan dan Perikatan Teknologi Kolaboratif Robotik, robot Surrogate mula dibina pada tahun 2014. Pereka bentuknya memulakan dengan memasukkan beberapa anggota badan tambahan RoboSimian, dan kemudian menambahkan pangkalan beroda, tulang belakang memutar, batang tubuh atas, dan kepala untuk menahan sensor.
Komponen tambahan termasuk lampiran seperti topi di atas, yang sebenarnya adalah peranti LiDAR (Light Detection and Ranging). Peranti ini berputar dan mengeluarkan sinar laser di medan 360 darjah untuk memetakan persekitaran sekitarnya dalam 3-D.
Memilih di antara mereka adalah panggilan yang sukar, dan mengambil bahagian yang lebih baik dalam enam bulan terakhir. Di satu pihak, Surrogate dirancang untuk lebih menyerupai manusia. Memiliki tulang belakang tegak, dua lengan dan kepala, tingginya sekitar 1.4 meter (4.5 kaki) dan berat sekitar 91 kilogram (200 paun). Kekuatan utamanya adalah bagaimana mengendalikan objek, dan tulang belakangnya yang fleksibel memungkinkan untuk kemampuan manipulasi tambahan. Tetapi robot bergerak di trek, yang tidak membenarkannya bergerak di atas objek tinggi, seperti penerbangan tangga, tangga, batu, dan puing-puing.
RoboSimian, sebaliknya, lebih menyerupai kera, bergerak dengan empat anggota badan. Lebih sesuai untuk menempuh kawasan yang rumit dan merupakan pendaki yang mahir. Selain itu, Surrogate hanya memiliki satu set "mata" - dua kamera yang memungkinkan penglihatan stereo - dipasang ke kepalanya, sedangkan RoboSimian memiliki hingga tujuh set mata yang terpasang di seluruh tubuhnya.
Robot juga menggunakan kod komputer yang hampir sama, dan perisian yang merancang pergerakannya sangat serupa. Seperti dalam permainan video, setiap robot memiliki "persediaan" objek yang dapat berinteraksi. Jurutera harus memprogram robot untuk mengenali objek-objek ini dan melakukan tindakan yang telah ditetapkan sebelumnya, seperti memutar injap atau memanjat blok.
Pada akhirnya, mereka membuat keputusan. RoboSimian akan mewakili pasukan di Pomona.
"Ini menjadi kenyataan bahawa Surrogate adalah platform manipulasi yang lebih baik dan lebih cepat di permukaan jinak, tetapi RoboSimian adalah penyelesaian serba boleh, dan kami menjangkakan bahawa penyelesaian serba akan lebih kompetitif dalam hal ini," Kennedy kata.
Pasukan RoboSimian di JPL bekerjasama dengan rakan kongsi di University of California, Santa Barbara, dan Caltech untuk membuat robot berjalan lebih cepat. Penyelidik JPL juga merancang untuk meletakkan LiDAR di atas RoboSimian pada masa akan datang. Usaha ini bertujuan untuk meningkatkan robot dalam jangka panjang, tetapi juga bertujuan untuk mempersiapkannya untuk menghadapi cabaran Final DARPA Robot Challenge.
Secara khusus, ia akan menghadapi tugas-tugas seperti mengemudi kenderaan dan keluar dari sana, merundingkan puing-puing yang menyekat pintu, memotong lubang di dinding, membuka injap, dan melintasi lapangan dengan cinderblock atau puing-puing lain. Terdapat juga tugas mengejutkan.
Walaupun RoboSimian kini menjadi tumpuan pasukan Kennedy, Surrogate tidak akan dilupakan.
"Kami akan terus menggunakannya sebagai contoh bagaimana kami dapat mengambil anggota badan RoboSimian dan mengkonfigurasinya semula ke platform lain," kata Kennedy.
Untuk perincian mengenai Cabaran Robotik DARPA, lawati: http://www.theroboticschallenge.org/
