Burung terbesar di dunia - spesies burung gajah yang baru dikenal pasti - ditimbang sama seperti dinosaur apabila ia melanda Madagascar lebih daripada 1,000 tahun yang lalu, satu kajian baru mendapati.
Burung raksasa ini kini pupus, tetapi beratnya sebanyak 1,760 paun. (800 kilogram), atau kira-kira tujuh ekor burung unta semasa hidup. Ia juga berdiri tinggi 9.8 kaki (3 meter) tinggi - lebih baik 8 inci (20 sentimeter) lebih tinggi daripada burung unta.
Dan, juga seperti burung unta, burung gajah ini tidak dapat terbang.
Para penyelidik sebenarnya telah mengumpul tulang-tulang burung gajah (Aepyornithidae) sejak pertengahan tahun 1800-an, tetapi mereka menyalahgunakan gergasi baru kepada spesies burung gajah yang lain, yang dikenali sebagai Aepyornis maximus, kata penyelidik utama kajian James Hansford, penyelidik pasca doktoral di Persatuan Zoologi of London's Institute of Zoology.
"Memahami kepelbagaian burung gergasi ini telah menjadi simpul taksonomi selama 150 tahun," kata Hansford kepada Live Science. Ahli paleontologi begitu gung-ho mengenai penemuan burung gajah pada tahun 1800-an dan awal 1900-an, mereka mula menamakan spesies kiri dan kanan, selalunya dari spesimen yang tidak lengkap.
Untuk menetapkan rekod lurus, Hansford menggunakan ukuran pita dan kaliper untuk menganalisis beratus-ratus tulang burung gajah yang ditempatkan di muzium di seluruh dunia. Sesetengah tulang telah rosak, jadi dia membuat program komputer untuk mengisi jurang.
Setelah merancang saiz tulang dalam program komputer, Hansford mendapati tulang-tulang ini jatuh ke dalam kluster yang berbeza, mendedahkan tiga genus (juga dikenali sebagai genera) dan empat spesies yang berbeza. Dia menamakan unggas yang baru dijumpai Titan Vorombe, yang namanya genus bermaksud "burung besar" di Malagasy. Nama spesisnya, "titan"adalah kemunduran kepada Aepyornis titan, yang mana seorang ahli paleontologi British bernama C.W Andrews telah tersilap digunakan untuk menggelar burung. Kemudian, ia (lagi) tersilap dikelaskan sebagai spesies burung gajah lain, A. maximus.
Sebagai nota sampingan yang lucu, Andrews berteman dengan penulis Inggeris H.G. Wells, yang menulis cerita pendek bergurau bahawa setelah menamakan burung-burung besar ini Aepyornis maximus dan Titan Aepyornis, "jika mereka mendapat apa-apa lagi Aepyornises ... beberapa bengkak saintifik akan pergi dan pecah sebuah saluran darah. "
Nasib baik, tidak ada saluran darah yang pecah apabila Hansford ditemui V. titan, yang lebih besar daripada A. maximus, yang sebelum ini dianggap sebagai burung terbesar di dunia. (Pada masa lalu, sesetengah saintis berpendapat bahawa moa, satu lagi burung yang tidak berkesudahan yang telah ditemui sekali kali ditemui dalam apa yang kini adalah New Zealand, adalah burung terbesar yang dirakam. Kini, dengan penemuan V. titan, pemegang rekod jelas, kata Hansford.)
V. titan begitu besar, beratnya purata 1,430 lbs. (650 kg) adalah setanding dengan Europasaurus, sebuah sauropod kecil (dinosaur leher panjang), yang mempunyai berat kira-kira 1,500 paun. (690 kg), Hansford dan penyelidik penyelidikan Samuel Turvey, seorang profesor di Institut Zoologi London Zoological Society, menulis dalam kajian itu.
Apabila burung gajah herbivora telah pupus kira-kira 1,000 tahun lalu - sebahagian besarnya disebabkan pemburu manusia - ekosistem Madagaskar berubah. Tumbuhan yang bergantung kepada burung untuk makan dan menyebarkan biji-biji yang dihadapi pertempuran yang menakutkan untuk bertahan hidup.
Burung gajah "pasti mempunyai kesan yang signifikan dalam mewujudkan dan mengekalkan landskap di Madagaskar purba," kata Hansford. "Dan kepupusan mereka telah meninggalkan lubang yang perlu kita fikirkan tentang pemuliharaan tanpa adanya mereka."
Sebenarnya, "kami menggunakan masa lalu untuk memaklumkan pelan pemuliharaan," kata Hansford.
Temuan baru itu "mungkin menangkap kes ini sebagai burung terbesar," kata Daniel Ksepka, ahli fosil dan kurator burung di Bruce Museum di Greenwich, Connecticut, yang tidak terlibat dalam penyelidikan.
Ksepka menyatakan bahawa walaupun DNA merosot dengan cepat di tempat-tempat panas seperti Madagascar, sangat menarik jika para penyelidik pernah dapat mengeluarkan DNA dari tulang burung gajah. Itu kerana moa betina hampir dua kali ganda saiz moa lelaki, jadi ada kemungkinan spesimen burung ini hanyalah lelaki dan betina dari spesies yang sama. Walau bagaimanapun, para penyelidik menulis bahawa ini tidak mungkin, kerana terdapat "corak variasi kompleks" antara kluster tulang yang berbeza.
