Mengapa kita meneroka? Pada zaman Magellan, Columbus dan da Gama, tidak diragukan lagi rata-rata orang menganggap bodoh mempertaruhkan nyawa dan menghabiskan sejumlah besar wang untuk mengetahui apa yang berada di luar cakrawala. Penjelajah tersebut tidak menemui apa yang mereka harapkan, tetapi penjelajahan mereka mengubah dunia.
Apa yang mendorong kita untuk meneroka dan menemui adalah apa yang kita tidak tahu, dan semangat penerokaan memberi inspirasi kepada kita untuk membuat dan mencipta sehingga kita boleh pergi menjelajah dan mungkin mengubah dunia. Kami belum tahu dengan tepat apa yang akan kami dapati sekiranya manusia pernah pergi ke Marikh, Europa atau seterusnya, tetapi jika kita tinggal di gua kita tidak akan pernah tahu. Begitu juga, prob angkasa dan teleskop seperti Hubble, serta teleskop darat telah membantu kami menjelajah dari jauh dan telah memudahkan penemuan banyak perkara yang kami tidak tahu - dan tidak sangka - mengenai alam semesta kami.
Walau bagaimanapun, penerokaan memerlukan wang.
Hujah yang paling sering digunakan untuk meneroka angkasa lepas adalah bahawa kita harus menggunakan wang itu untuk mengurangkan masalah di Bumi. Tetapi hujah itu gagal menyedari bahawa NASA tidak hanya memasukkan wang berjuta-juta dolar ke roket dan meletupkannya ke angkasa. Wang yang digunakan NASA menghasilkan pekerjaan, memberi peluang kepada beberapa fikiran paling cerdas di dunia untuk menggunakan bakat mereka untuk, ya, benar-benar menguntungkan umat manusia. Penjelajahan NASA mendorong penemuan yang kita gunakan setiap hari, banyak yang menyelamatkan nyawa dan meningkatkan kualiti hidup. Selain itu, kita memperluas cakerawala kita dan memberi tahu rasa ingin tahu kita, sambil belajar begitu banyak dan berusaha menjawab soalan yang sangat besar mengenai diri kita dan kosmos.
Anggaran tahunan NASA untuk tahun fiskal 2009 adalah $ 17.2 bilion. Anggaran yang dicadangkan untuk TK 2010 akan menaikkannya menjadi sekitar $ 18.7 bilion. Kedengarannya banyak wang, dan memang begitu, tetapi mari kita lihat dalam perspektif. Anggaran tahunan AS hampir $ 3 trilion dan pemotongan anggaran AS dari NASA kurang dari 1%, yang tidak cukup besar untuk membuat satu baris pun di carta pai ini.
Beberapa perkara lain untuk meletakkan anggaran NASA dalam perspektif:
Bekas pentadbir NASA Mike Griffin menyebut baru-baru ini bahawa pengguna AS membelanjakan lebih banyak untuk pizza ($ 27 bilion) daripada anggaran NASA. (Kepala mengangguk kepada Ian O'Neill)
Miles O'Brien baru-baru ini mengingatkan bahawa jumlah wang yang ditipu Bernie Maddof dengan skema Ponzi ($ 50 bilion) jauh lebih besar daripada anggaran NASA.
Orang Amerika membelanjakan banyak wang untuk beberapa perkara yang tidak masuk akal. Kembali ke frasa yang sering digunakan mengenai menghabiskan wang yang digunakan di angkasa untuk menyelesaikan masalah di Bumi, pertimbangkan ini: *
Setiap tahun, orang Amerika membelanjakan sekitar $ 88.8 bilion untuk produk tembakau dan $ 97 bilion lagi untuk alkohol. $ 313 bilion dibelanjakan setiap tahun di Amerika untuk rawatan masalah perubatan berkaitan tembakau dan alkohol.
Begitu juga, orang-orang di AS membelanjakan kira-kira $ 64 bilion untuk ubat-ubatan haram, dan $ 114.2 bilion untuk penjagaan kesihatan yang berkaitan dengan penggunaan dadah.
Orang Amerika juga membelanjakan $ 586.5 bilion setahun untuk berjudi.
Ada kemungkinan kita dapat melepaskan beberapa perkara lain untuk membantu mengurangkan masalah di negara kita tanpa harus melepaskan semangat penerokaan.
*nombor yang digunakan di sini adalah dari pelbagai tahun, bergantung pada apa yang sedia ada, tetapi berkisar antara tahun 2000 dan 2008.
