Jambatan nipis dari bahan gelap - hanya tanda kerangka kosmik yang lebih besar - telah ditemukan mengikat sepasang galaksi yang jauh bersama.
Menurut siaran akhbar dari jurnal Nature, para saintis telah menelusuri struktur seperti benang yang menyerupai jaring kosmik selama beberapa dekad tetapi ini adalah kali pertama pemerhatian yang mengesahkan bahawa struktur telah dilihat. Teori semasa menunjukkan bahawa bintang dan galaksi menelusuri jaring kosmik di seluruh Alam Semesta yang pada awalnya dibentangkan oleh bahan gelap - zat misteri dan tidak kelihatan yang dianggap lebih daripada 80 peratus perkara di Alam Semesta. Materi gelap hanya dapat dirasakan melalui tarikan gravitinya dan hanya sekilas ketika melilit cahaya galaksi yang jauh.
Ahli astronomi yang diketuai oleh Jörg Dietrich, seorang penyelidik fizik di Kolej Kesusasteraan, Sains dan Seni Universiti Michigan, memanfaatkan kesan ini dengan mengkaji lensa graviti kelompok galaksi Abell 222 dan 223. Dengan mengkaji cahaya puluhan ribu galaksi di luar supercluster; terletak kira-kira 2.2 bilion tahun cahaya dari Bumi, para saintis dapat merancangkan penyelewengan yang disebabkan oleh gugus Abell. Para saintis mengakui bahawa sangat sukar untuk memerhatikan lensa graviti oleh bahan gelap dalam filamen kerana mengandungi sedikit jisim. Penyelesaian mereka adalah untuk mengkaji filamen yang sangat besar yang membentang di ruang 18 megaparsec (hampir 59 juta tahun cahaya). Penjajaran tali meningkatkan kesan lensa.
Hasil pasukan diterbitkan dalam terbitan Nature pada 4 Julai 2012.
"Sepertinya ada jembatan yang menunjukkan bahawa ada jisim tambahan melebihi yang terdapat dalam kelompok," kata Dietrich dalam siaran pers. "Kumpulan sahaja tidak dapat menjelaskan jisim tambahan ini."
Dengan memeriksa sinar-X yang berasal dari plasma dalam filamen, yang diamati dari satelit XMM-Newton, tim mengira bahawa tidak lebih dari sembilan peratus jisim filamen dapat terdiri dari gas panas. Simulasi komputer selanjutnya menunjukkan bahawa hanya 10 peratus jisim disebabkan oleh bintang dan galaksi yang kelihatan. Hanya bahan gelap, kata Dietrich, yang dapat membentuk jisim yang tinggal.
"Apa yang menggembirakan," kata Mark Bautz, ahli astrofizik di Institut Teknologi Massachusetts, "adalah bahawa dalam sistem yang tidak biasa ini kita dapat memetakan bahan gelap dan benda yang dapat dilihat bersama-sama dan cuba mengetahui bagaimana ia bersambung dan berkembang di sepanjang filamen."
Penyempurnaan teknik ini dapat membantu ahli fizik memahami struktur Alam Semesta dan menentukan identiti benda gelap (sama ada jisim bergerak perlahan sejuk atau panas yang cepat bergerak. Jenis yang berbeza akan bergumpal berbeza di sepanjang filamen, kata saintis.
Keterangan gambar: Filamen bahan gelap, seperti yang menjembatani kelompok galaksi Abell 222 dan Abell 223, diprediksi mengandungi lebih dari separuh dari semua jirim di Alam Semesta. (kredit: Jörg Dietrich, University of Michigan / University Observatory Munich)
