Penukaran magnet untuk eksperimen fizik zarah yang sangat dinanti-nantikan di Stesen Angkasa Antarabangsa akan memaksa NASA untuk menangguhkan penerbangan terakhir pesawat ulang-alik sehingga sekurang-kurangnya November, dan mengubah orbit dan kru mana yang akan menerbangkan misi ulang-alik angkasa lepas. Spectrometer Alfa Magnetik bernilai $ 2 bilion dijadualkan menuju ke ISS pada bulan Julai tahun ini, tetapi ujian vakum termal baru-baru ini menunjukkan magnet superkonduktor yang pada awalnya dirancang untuk menggerakkan eksperimen ini hanya akan berfungsi 2-3 tahun. Magnet biasa, yang tidak perlu disejukkan akan bertahan selama satu dekad atau lebih - dan memandangkan ISS telah diberi jangka hayat yang lebih lama, nampaknya ini adalah pilihan terbaik. "Saya rasa tidak betul pergi ke sana selama tiga tahun di mana ada peluang untuk melakukan fizik selama 18 tahun," kata Dr Samuel Ting, AMS Principal Investor, dalam sebuah artikel di New York Times.
Pegawai NASA mengatakan hari ini mereka masih menilai hari yang tepat pada bulan November, kerana mereka mesti menjadualkan misi untuk menyesuaikan dengan bekalan dan kru penerbangan lain ke ISS, dengan kenderaan Progress dan Soyuz Rusia.
AMS direka untuk mencari pelbagai jenis bahan luar biasa dengan mengukur sinar kosmik, dan akan membantu penyelidik mengkaji pembentukan alam semesta dan mencari bukti bahan gelap dan antimateri.
Mengubah magnet bermaksud AMS tidak akan tiba di Pusat Angkasa Kennedy sebelum bulan Ogos dan pekerja ulang-alik memerlukan masa untuk menyediakan muatan yang siap terbang di dalam ruang kargo ulang-alik.
Penerbangan ulang-alik Atlantis yang akan datang (STS-132) tetap dijadualkan untuk pelancaran tidak lebih awal dari 14 Mei. Tetapi Endeavour dijadualkan untuk penerbangan AMS pada bulan Julai, yang kini akan bergerak ke awal bulan November. Penerbangan STS-133 Discovery (menjadikan Leonardo MPLM sebagai modul simpanan tetap) tetap mengikut jadual untuk 16 September. Oleh itu, sementara jadualnya berubah, pesanan berangka dipulihkan!
Perubahan lain yang mungkin berlaku pada jadual ulang-alik adalah jika keputusan untuk terbang dengan apa yang disebut STS-335, misi Launch On Need, sebuah pesawat ulang-alik yang siap untuk pergi sebagai kapal penyelamat untuk misi yang dijadualkan terakhir. Banyak penyokong ulang-alik mengatakan bahawa Atlantis bersedia untuk terbang bahawa ia harus terbang. Namun, belum ada keputusan yang dibuat.
Walaupun penerbangan atau penerbangan terakhir ditangguhkan hingga tahun 2011, pendanaan tidak menjadi masalah, kerana Kongres menjangkakan kemungkinan penundaan dan menyediakan dana untuk operasi ulang-alik ke awal tahun depan.
Helium cair akan digunakan untuk menyejukkan suhu magnet superkonduktor hingga mendekati sifar mutlak. Tetapi ujian menunjukkan helium akan hilang selama 2-3 tahun, menjadikan eksperimen tujuh tan tidak berguna. ISS telah diperluas ke sekurang-kurangnya 2020, dan mungkin sepanjang 2028.
Sumber: New York Times, Orlando Sentinel
