Ahli astronomi amatur telah melakukan lebih daripada sekadar menonton langit, mereka telah menjadi aset keselamatan negara. Roket V-2 Jerman sub-orbit yang ditangkap oleh Soviet dan Amerika Syarikat mencapai ketinggian yang lebih tinggi dan lebih tinggi, dan hanya menunggu masa sebelum halaju orbit dapat dicapai.
Perlu diingat, ini adalah masa penampungan bom halaman belakang, latihan "bebek dan penutup", dan kesediaan sipil ketika demam Perang Dingin mencapai puncaknya. Ground Observer Corps mendorong dan melatih kumpulan warganegara bagaimana mengesan dan melaporkan pengebom musuh yang mendekati pantai AS sebagai persiapan menghadapi konfrontasi nuklear. Dan ingat, tidak ada alasan untuk berfikir bahawa ini bertambahtidak akan meluas ke ketenteraan ruang. Pada era inilah Operasi Moonwatch dilahirkan.
Dicipta oleh ahli astronomi Harvard Fred Whipple, Operation Moonwatch adalah "Galaxy Zoo" pada zamannya. Idea itu mudah; pasukan pemerhati di seluruh dunia akan mengesan, masa dan merakam satelit melewati lokasi mereka dan memberi data ini kembali ke pusat pengiraan di Cambridge, Massachusetts (telefon, Western Union atau radio ham adalah kaedah hari ini) Data ini akan memberi jurutera maklumat untuk menunjukkan kamera Baker-Nunn mereka yang sangat besar. Instrumen ini adalah kamera Schmidt medan lebar yang dapat menutupi permukaan langit yang besar. Mereka berada di 12 lokasi di seluruh dunia untuk mengawasi satelit di orbit Bumi rendah (LEO).
Yang pasti, ada halangan yang harus diatasi. Kamera Baker-Nunn jauh di belakang jadual, dan seluruh sistem sedang berjuang untuk masuk dalam talian pada pertengahan 1958 tepat pada masanya untuk Tahun Geofizik Antarabangsa (IGY). Kumpulan sekolah dan komuniti harus diatur, dilatih, dan dilengkapi. Mengetahui lokasi yang tepat pada era pra-GPS harus ditangani. Banyak alat optik yang dibeli tersedia dari Radio Shack, sementara banyak pasukan membina sendiri. Kemudian ada dilema satelit sebenarnya seperti kepada pemerhati di tanah. Mungkinkah pemeriksa terlatih melihatnya? Kumpulan Civil Air Patrol bereksperimen dengan pelbagai penggantian percubaan, seperti mengikuti pesawat, kawanan burung dan kelawar pada waktu senja dan bahkan mengesan kerikil yang dilemparkan ke langit!
Operasi Moonwatch juga memainkan peranan dalam Tahun Geofizik Antarabangsa 1958. Ramai yang meragui keberkesanan kumpulan amatur, tetapi minat orang ramai meningkat. Kemudian pada 4 Oktober 1957, dunia tersekat ketika Sputnik 1 terlepas dari Kosmodrome Baikonur.
Dunia terkejut kerana Soviet telah mengalahkan Barat ke angkasa lepas. Jawatankuasa Penasihat Nasional untuk Aeronautik (kemudian menjadi NASA pada tahun 1958) belum mencapai pelancaran orbit yang berjaya, dan Laboratorium Penyelidikan Tentera Laut Amerika Syarikat masih lagi gagal untuk mendapatkan program Vanguard. Pelancaran Sputnik menemui sedikit pasukan Moonwatch yang siap menangkap hantaran senja pertamanya di Amerika Syarikat. Perlu diingat, satelit Sputnik terlalu kecil dan samar untuk dilihat dengan mata kasar. Apa yang dilihat oleh kebanyakan pemerhati biasa di masyarakat umum (ingat adegan pembukaan dalam filem itu Langit Oktober?) sebenarnya penggalak roket yang meletakkan Sputnik ke angkasa.
Pasukan Moonwatch akan "melihat ke atas dengan melihat ke bawah" menggunakan teleskop yang dipasang di bangku yang melihat plat reflektif yang ditujukan ke arah langit. Dengan pemerhati diatur berturut-turut yang mengarahkan pada garis piket, mereka akan memanggil ketika satelit sasaran melintasi meridian tempatan. Ini seterusnya akan didokumentasikan oleh perekam di lokasi untuk penghantaran.
Dengan Sputnik, sukarelawan Operation Moonwatch mendapati diri mereka tersorot. Surat khabar & rancangan radio diminta untuk mewawancarai sukarelawan, kerana orang ramai tiba-tiba menjadi terobsesi dengan ruang. Moonwatchers mengikuti dan mendokumentasikan pelancaran anjing Laika di Sputnik 2 pada 3 Novemberrd, 1957, dan ketika A.S. akhirnya melancarkan Explorer I satelit pertama pada 1 Februarist 1958 Operasi Moonwatch mengesannya. Majalah seperti Geografi Nasional dan Kehidupan Boys menjalankan artikel mengenai projek itu dan memberitahu pasukan bagaimana mereka boleh mengambil bahagian. Ketika Sputnik 4 masuk semula ke A.S. pada bulan September 1962, data dari pemerhati Operasi Moonwatch yang terbukti penting dalam pemulihannya.
Moonwatch dibubarkan pada tahun 1975, tetapi banyak sukarelawan terus mengesan satelit dan berkongsi data sendiri. Saya selalu menganggap bahawa sangat menarik bahawa tiga satelit yang sangat awal dari awal Operasi Moonwatch masih berada di orbit dan dapat dilihat dengan sepasang teropong yang baik dan sedikit kesabaran, Vanguards 1, 2 & 3. Boleh dikatakan bahawa Operasi Moonwatch menyediakan cara sipil untuk memantau perjalanan pemerintah di orbit Bumi rendah dan mungkin telah menyumbang kepada Perjanjian Angkasa Luar yang melarang penggunaan senjata nuklear di angkasa. Kejadian lain yang beruntung pada masa itu adalah penubuhan agensi angkasa awam di A.S., yang berjaya dikemukakan oleh Dr. James Van Allen. Betapa bezanya perjalanan sejarah sekiranya program angkasa A.S. menjadi "cabang keempat" tentera?
Hari ini, pelacak satelit moden masih mengikuti, gambar dan berkongsi maklumat mengenai satelit di seluruh dunia. Usaha ini melampaui batas; ketika muatan berbahaya seperti misi Mars yang gagal di Rusia, Phobos-Grunt masuk semula pada awal tahun 2012 pelacak satelit mendokumentasikan jalan terakhirnya, dan usaha masih dilakukan untuk mengawasi satelit perisik X-37 USAF. Seseorang juga dapat melihat perbezaan yang nyata antara usaha untuk menggunakan usaha sipil semasa Perang Dingin dan Perang Global Terorisme moden. Minat dalam sains berada pada tahap tertinggi sepanjang tahun 1950-an, kerana disedari Barat mungkin ketinggalan dalam pendidikan sains. Dalam era pasca 9/11, nampaknya ada gerakan untuk mengasingkan penyertaan. Banyak kumpulan roket model berada di bawah larangan yang meningkat, dan bahkan ahli astronomi amatur mungkin melihat alat penting seperti penunjuk laser hijau yang terhad untuk digunakan.
Tetapi kabar baiknya adalah, siapa pun masih dapat mengesan satelit dari keselesaan halaman belakang mereka sendiri semua dalam semangat Operasi Moonwatch. DARPA mengumumkan projek tahun lalu yang mungkin menghidupkan program serupa dengan Operation Moonwatch. Dinamakan SpaceView, program ini bertujuan untuk menambah Jaringan Pengawasan Angkasa Tentera Udara A.S. Mengawasi langit, dan ingatlah beberapa pemerhati amatur yang berdedikasi yang memainkan peranan penting dalam sejarah moden ketika anda melihat satelit melayang dengan senyap di langit senja.
Untuk keterangan lebih lanjut mengenai permainan Operasi Moonwatch, baca Patrick McCray Terus Menonton Langit!
Lihat lebih banyak karya Ralf Vandebergh yang luar biasa di laman webnya Telescopic Spaceflight Images.
