Zon yang boleh dihuni di sekitar bintang. Kredit: Misi Kepler
Misi Kepler mengumumkan penemuan 5 planet ekstrasolar baru hari ini pada pertemuan American Astronomical Society di Washington, DC, masing-masing mempunyai beberapa sifat yang sangat luar biasa. Tetapi di samping itu, teleskop ruang angkasa telah melihat beberapa objek berukuran Musytari yang mengorbit bintang, dan benda-benda ini lebih panas daripada bintang tuan rumah. Pasukan sains tidak tahu apa objek ini, tetapi mereka adalah sebahagian daripada 100 calon planet yang telah diperhatikan Kepler yang masih dianalisis.
Objektif misi Kepler adalah mencari planet berukuran Bumi di zon bintang yang boleh dihuni bintang lain, dan planet yang diumumkan hari ini mempunyai ukuran yang setanding dengan Neptunus, Musytari dan gergasi gas lain dari sistem suria kita, tetapi pada dasarnya kurang padat. Kumpulan pertama dari lima planet baru yang ditemui oleh misi Kepler ditemui dalam enam minggu pertama operasi teleskop. "Penemuan cepat menunjukkan bahawa Kepler berprestasi dengan baik," kata William Borucki, dari Pusat Penyelidikan Ames NASA.
Salah satu planet baru ini serupa dengan Neptunus, walaupun tahap penyinarannya jauh lebih tinggi. Planet kedua adalah salah satu planet paling padat yang pernah ditemui, dan bersama dengan tiga planet lain, mengesahkan adanya planet dengan kepadatan jauh lebih rendah daripada yang diramalkan untuk planet gergasi gas. Borucki mengatakan Kepler 7b mempunyai ketumpatan styrofoam, pada .17 gram per sentimeter padu, pada dasarnya ketumpatan sifar.
Planet terkecil, Kepler 4b, adalah 4,31 jari-jari bumi, atau seukuran Neptunus. Empat yang lain mengenai ukuran Musytari. Semua lima planet mempunyai tempoh orbit yang pendek, dan pemerhatian susulan akan dibuat dengan teleskop darat.
Oleh kerana planet-planet ini dekat dengan bintang inangnya, mereka sangat panas, lebih panas daripada sekitar 1500 K. 1300 K adalah suhu di mana lava cair mengalir.
Kepler dilancarkan pada bulan Mac 2009 dan misi ini dijangka berlangsung selama 3½ tahun. Pasukan ini kini mempunyai data tambahan 8 bulan yang kini tersedia untuk dianalisis. Borucki mengatakan pada tahun 2010 Kepler akan fokus pada penemuan planet-planet yang lebih kecil, dengan planet berukuran Bumi menjadi "grail suci" penemuan exoplanet.
Objek lain yang dikesan oleh Kepler termasuk bintang pemboleh ubah yang tidak biasa, termasuk binari, bintang berayun, pemboleh ubah berdenyut, dan banyak lagi, termasuk planet ekstrasur lain, tetapi menolak untuk membocorkan lebih banyak lagi, mengatakan pasukannya harus bersabar dan melakukan pengesahan pada semua objek sebelumnya.
Borucki juga mengatakan data dari Kepler akan dikeluarkan kepada umum secara berkala mulai bulan Juni 2010.
Sumber: Persidangan Akhbar AAS
