Semasa melayari gambar Cassini dari bulan Saturnus Titan, ahli astronomi Mike Brown dan beberapa rakannya melihat corak awan yang berulang muncul di kutub utara bulan yang sejuk. Walaupun awan besar dan stabil telah terlihat di setiap gambar kutub utara Titan yang diperoleh sejak penemuannya, Brown melihat "simpul atau garis" terang di awan yang muncul pada beberapa gambar tetapi tidak yang lain, atau berubah dalam gambar yang diambil berjam-jam. Brown berpendapat bahawa ciri-ciri terang ini mirip dengan awan kumulus - atau bahkan seperti petir. Tetapi bagaimana petir seperti tropis dapat hadir di bulan di mana suhu permukaan berlegar sekitar -178 ° C (-289 ° F)? Brown percaya awan ini mirip dengan awan kesan tasik musim sejuk yang terdapat di Bumi, dan disebabkan oleh perolakan dan pemeluwapan yang berlaku di tasik metana dan etana di Titan.
"Di Bumi, awan kesan tasik berlaku pada musim sejuk ketika udara sejuk mengalir di atas air suam (seperti Danau Besar) dan mengambil haba dan kelembapan dan kemudian, sering, menyimpan semuanya dalam bentuk salji di pantai timur, "Brown memberitahu Space Magazine. "Di Titan, musim sejuk begitu lama (kutub utara telah gelap sejak 10 tahun yang lalu!) Sehingga tasik hampir tidak panas. Tetapi ketika cahaya matahari musim semi mulai melanda tasik, mereka mulai memanas dengan sedikit dan ini cukup untuk menyebabkan sedikit penyejatan dan awan. "
Jadi, sementara awan kesan tasik di Bumi terutama merupakan peristiwa musim sejuk, di Titan, awan kesan tasik berlaku ketika musim bunga menghampiri. Awan muncul hanya pada gambar yang diambil sejak Februari 2005, kerana peningkatan jumlah cahaya matahari telah memanaskan tasik hidrokarbon cair dan penyejatan berlaku. "Setiap kali tasik menjadi panas sedikit, sejatan besar penyejatan berlaku, yang menyejukkan semula tasik, dan kita melihat awan kumulus muncul. Danau itu kemudian harus menunggu sinar matahari lagi sebelum ia terjadi lagi, ”tulis Brown di blognya.
Brown, seorang profesor astronomi planet di Caltech, terkenal terutamanya kerana penemuan objek trans-Neptunian seperti Eris dan Sedna. Tetapi dia suka mencelupkan jari-jarinya ke dalam air, begitu juga di kawasan lain. Itu termasuk mengkaji meteorologi bulan yang jaraknya lebih dari 1.200 juta kilometer. "Saya rasa itu sangat menyeronokkan," Brown mengakui.
Oleh kerana musim bunga menghampiri Titan (ekuinoks berlaku pada bulan Ogos 2009), aktiviti awan cenderung meningkat. Nasib baik, Cassini dijadualkan terbang oleh Titan beberapa tahun ke depan, dan Brown dan pasukannya akan mengawasi awan seperti tasik ini yang mungkin mempunyai pengaruh besar terhadap cuaca Titan.
"Ketika Cassini pertama kali dikandung, tidak ada yang tahu bahawa awan ada di Titan!" kata Brown. "Tetapi muslihatnya adalah dengan memasang kapal angkasa yang memiliki instrumen yang sangat serbaguna dan fleksibel dan kemudian anda dapat melihat sesuatu walaupun anda tidak menjangka."
Brown dan pasukannya meneliti awan kutub utara Titan menggunakan data dari instrumen VIMS (Visible and Infrared Mapping Spectrometer) dan ISS (Imaging Science Subsystems) di kapal angkasa Cassini dan dari pemerhatian optik adaptif dari balai cerap Gemini dan spektroskopi cakera penuh Titan dari Kemudahan Teleskop Inframerah NASA (IRTF).
Titan terus mengejutkan para saintis planet seperti Brown. "Saya suka persamaan dan perbezaan dengan Bumi," katanya. "Titan adalah satu-satunya tempat lain yang kita ketahui yang mempunyai cairan di permukaannya dan atmosfer yang tebal, jadi kita berpeluang menonton sesuatu seperti Bumi tetapi dengan beberapa tingkah laku yang sangat bukan di daratan."
Sumber: arXiv
