Saturnus kini cuti satu hari untuk kapal angkasa Cassini, pengembara berpengalaman yang memulakan perjalanannya hampir tujuh tahun yang lalu.
Pada 30 Jun jam 7:36 malam Waktu Pasifik (10:36 p.m EDT), Cassini akan mulai menjalankan serangkaian perintah untuk memasuki orbit di sekitar planet yang berdering. Kapal angkasa akan menghidupkan enjin utamanya selama 96 minit penting untuk melambatkan dan ditangkap di orbit sekitar Saturnus.
Selain pelancaran, penyisipan orbit adalah bahagian misi paling kritikal seterusnya. "Semuanya harus berjalan dengan tepat. Luka bakar mesti berlaku selama 96 minit, giliran mesti berlaku pada waktu yang tepat, komputer mesti meneruskan urutan walaupun berlaku sesuatu yang tidak dijangka berlaku, ”kata Robert T. Mitchell, pengurus program untuk misi Cassini-Huygens di Makmal Jet Propulsion NASA, Pasadena, Calif. "Kapal angkasa telah diprogramkan untuk diteruskan walaupun dalam keadaan darurat. Dengan waktu cahaya satu arah 1 jam 24 minit, kita harus mengajar kapal angkasa untuk mengurus dirinya sendiri. Kami tidak mahu Cassini menelefon rumah jika ada masalah, kami mahu ia terus berlaku. Itulah yang kami katakan kepada kapal angkasa: Jangan berhenti, teruskan sehingga anda meletakkan semua 96 minit luka bakar, "katanya.
Semasa penyisipan orbit, Cassini akan terbang lebih dekat ke Saturnus berbanding waktu lain semasa lawatan Saturnus selama empat tahun yang dirancang oleh kapal angkasa itu. Ini memberikan peluang yang belum pernah terjadi sebelumnya untuk mempelajari planet ini dan berdering dari jarak dekat. Ia akan melepasi kira-kira 20,000 kilometer (12,427 batu) di atas puncak awan Saturnus, lebih dekat daripada kapal angkasa lain dalam sejarah. Ia juga akan terbang sekitar 10 kali lebih dekat ke gelanggang daripada titik lain dalam misi
Cassini membawa 12 instrumen yang akan mengkaji planet, cincin dan bulan dengan terperinci. Menunggang Cassini adalah kapal angkasa kedua, pesawat penyelidikan Huygens, yang dibina oleh Badan Angkasa Eropah. Ia membawa setengah lusin instrumen yang akan mempelajari Titan, bulan terbesar Saturnus, sasaran utama untuk kedua-dua penyelidikan Cassini dan Huygens. Titan adalah satu-satunya bulan di sistem suria yang mempunyai atmosfer yang padat dan menyerupai Bumi awal dalam pembekuan dalam.
"Dari satu segi, Cassini dan penyelidikan Huygens adalah seperti mesin masa yang akan membawa kita kembali untuk memeriksa dunia yang belum pernah kita lihat sebelumnya, dunia yang mungkin menyerupai seperti dunia kita sendiri seperti 4.5 bilion tahun yang lalu," kata Dr. Jean-Pierre Lebreton dari Agensi Angkasa Eropah, yang merupakan pengurus misi dan saintis projek untuk penyelidikan Huygens.
Lapan puluh lima minit sebelum mesin terbakar, Cassini akan berpusing untuk mengarahkan hidangan antena utamanya ke hadapan. Antena buatan Itali, berdiameter 4 meter (13 kaki), akan menawarkan pelindung terhadap zarah-zarah debu yang mungkin dilanda kapal angkasa ketika melintasi celah di gelang. Kapal angkasa akan terus memancarkan isyarat "pembawa" monoton dengan antena sekunder untuk mengesan dari Bumi. Cassini akan melewati dua kali melalui jurang yang diketahui antara cincin F dan G, pertama ketika naik sejurus sebelum luka bakar, kemudian sambil turun sejurus selepas luka bakar.
Pembakaran enjin akan melambatkan kapal angkasa sebanyak 626 meter sesaat (1.400 batu sejam). Lima instrumen sains akan dihidupkan semasa pembakaran, dan yang lain akan digunakan tidak lama setelah mesin dimatikan. Magnetometer akan mengukur kekuatan dan arah medan magnet untuk memahami fizik dinamika magnet Saturnus. Kilat juga dapat dikesan. Instrumen lain akan memberikan catatan mengenai serangan debu ketika kapal angkasa terbang melalui bidang cincin. Pemerhatian ini dapat memberitahu para saintis mengenai ukuran zarah-zarah kecil ini dan ketebalan kawasan cincin itu. Instrumen penginderaan jauh akan menilai komposisi, suhu, dan struktur cincin. Kemudian kapal angkasa akan berorientasi untuk penyeberangan pesawat cincin keluar. Setelah melintasi bidang cincin dalam mod menurun, Cassini akan melihat kembali cincin yang diterangi cahaya matahari untuk mengambil lebih banyak data sebelum beralih ke Bumi untuk mengirimkan datanya.
"Sekiranya sesuatu berlaku semasa pembakaran, urutan sains akan berhenti," kata Dr Dennis Matson, saintis projek untuk misi Cassini-Huygens di JPL. "Kami bersedia untuk hidup dengan hasil ini. Masuk ke orbit adalah keutamaan. Mendapatkan ilmu adalah kredit tambahan. "
Misi Cassini-Huygens adalah projek kerjasama NASA, Agensi Angkasa Eropah dan Agensi Angkasa Itali. Jet Propulsion Laboratory, bahagian dari Institut Teknologi California di Pasadena, menguruskan misi Cassini-Huygens untuk Pejabat Sains Angkasa NASA, Washington, D.C. JPL merancang, mengembangkan dan memasang orbit Cassini. Untuk gambar terkini dan maklumat lebih lanjut mengenai misi Cassini-Huygens, lawati http://www.nasa.gov/cassini.
Sumber Asal: Siaran Berita NASA / JPL
