Ahli astronomi yang meneliti kerdil putih telah menemui sisa-sisa asteroid yang “dicincang” di sekitar beberapa bintang mati ini. "Sekiranya anda menggerakkan asteroid dan planet berbatu kami, anda akan mendapat jenis debu yang sama seperti yang kami lihat dalam sistem bintang ini," kata Michael Jura dari University of California, Los Angeles, yang menyampaikan hasilnya hari ini di American Astronomical Society bertemu di Long Beach, Calif. "Ini memberitahu kita bahawa bintang-bintang mempunyai asteroid seperti kita - dan oleh itu juga boleh mempunyai planet berbatu." Tetapi yang paling mengejutkan, para astronom dapat menggunakan serpihan berbatu untuk mengkaji evolusi planet.
Pemerhatian dengan Teleskop Angkasa Spitzer NASA mendedahkan enam bintang "kerdil putih" mati yang dipenuhi dengan sisa-sisa asteroid yang diparut.
Asteroid dan planet terbentuk dari bahan berdebu yang berpusing di sekitar bintang muda. Debu melekat bersama-sama, membentuk rumpun dan akhirnya planet-planet yang tumbuh penuh. Asteroid adalah serpihan yang tinggal. Apabila bintang seperti matahari kita menjelang akhir hayatnya, ia akan menjadi seekor raksasa merah yang memakan planet-planet paling dalam, sambil menggerakkan orbit asteroid dan planet luar yang tersisa. Ketika bintang terus mati, ia meletupkan lapisan luarnya dan menyusut ke kerangka bekas dirinya - kerdil putih.
Kadang-kadang, asteroid berdesakan mengembara terlalu dekat dengan kerdil putih dan menemui kehancurannya - graviti kerdil putih menghancurkan asteroid menjadi kepingan. Perkara yang serupa berlaku kepada Komet Shoemaker Levy 9 ketika graviti Musytari merobeknya, sebelum komet itu akhirnya menghancurkan planet ini pada tahun 1994.
Spitzer memerhatikan kepingan asteroid yang berparut di sekitar kerdil putih dengan spektrograf inframerahnya, sebuah instrumen yang memecah cahaya menjadi pelangi dengan panjang gelombang, yang menunjukkan kesan bahan kimia.
"Walaupun belum ada yang memiliki kemampuan untuk melihat langsung puing-puing yang pecah dan mengukur komposisinya, kami memiliki alat untuk mengukur potensi kapasitas planet," kata Jura pada sidang media hari ini.
Spitzer menganalisis debu asteroid di sekitar dua kerdil putih yang tercemar; pemerhatian baru menjadikan jumlah keseluruhan menjadi lapan. Jura mengatakan hanya 1% kerdil putih yang diperhatikan telah memecah asteroid di sekitarnya.
"Sekarang, kami mendapat sampel yang lebih besar dari kerdil putih tercemar ini, jadi kami tahu jenis peristiwa ini tidak jarang terjadi," kata Jura.
Dalam semua lapan sistem yang diperhatikan, Spitzer mendapati bahawa debu itu mengandungi mineral silikat berkaca yang serupa dengan olivin dan biasanya terdapat di Bumi. "Ini adalah petunjuk bahawa bahan berbatu di sekitar bintang-bintang ini telah berkembang seperti kita sendiri," kata Jura.
Data Spitzer juga menunjukkan tidak ada karbon di serpihan berbatu - lagi seperti asteroid dan planet berbatu di sistem suria kita, yang mempunyai karbon yang sedikit.
Asteroid tunggal dianggap pecah dalam sejuta tahun kebelakangan ini dalam setiap lapan sistem kerdil putih. Kumpulan terbesar sekali berdiameter sekitar 200 kilometer (124 batu), sedikit lebih besar daripada Los Angeles County.
Jura mengatakan bahawa kekuatan sebenar memerhatikan sistem kerdil putih ini masih akan datang. Apabila asteroid "menggigit debu" di sekitar bintang mati, ia pecah menjadi kepingan yang sangat kecil. Sebaliknya, debu asteroid di sekitar bintang hidup terbuat dari zarah yang lebih besar. Dengan terus menggunakan spektrograf untuk menganalisis cahaya yang dapat dilihat dari debu halus ini, para astronom akan dapat melihat perincian yang indah - termasuk maklumat tentang elemen apa yang ada dan dalam jumlah yang banyak. Ini akan mendedahkan lebih banyak mengenai bagaimana sistem bintang lain menyusun dan memproses bahan planet mereka.
"Seolah-olah kerdil putih memisahkan habuk untuk kita," kata Jura.
Sumber: Spitzer Space Telescope, Persidangan Akhbar AAS
