Ahli astronomi yang menggunakan Teleskop Angkasa Hubble untuk mengintip jauh ke dalam pusat gelombang galaksi kita telah menemui populasi bintang yang jarang dan tidak biasa. Sebelumnya diketahui wujud dalam kelompok globular kuno, stragglers biru tidak pernah dilihat di dalam teras galaksi kita - hingga sekarang.
Bintang-bintang itu ditemui berikutan tinjauan tujuh hari pada tahun 2006 yang disebut SWEEPS - Sagittarius Window Eclipsing Extrasolar Planet Search - yang menggunakan Hubble untuk mencari bahagian bahagian tengah galaksi Bima Sakti kita, mencari kehadiran planet berukuran Musytari yang transit bintang tuan rumah mereka. Semasa pencarian, yang meneliti 180,000 bintang, Hubble melihat 42 orang stragglers biru.
Dari 42, dianggarkan 18 hingga 37 daripadanya adalah asli.
Apa yang membuat lelaki stragglers berwarna biru tidak dapat ditemui? Untuk satu perkara, bintang di hab galaksi kelihatan lebih tua dan lebih sejuk… bintang seperti Matahari yang tua dan kerdil merah tua. Para saintis percaya bahawa lonjakan pusat Bima Sakti berhenti membuat bintang baru berbilion tahun yang lalu. Jadi ada apa dengan "bola aneh" yang kelihatan panas, biru, muda ini? Jawapannya mungkin terletak pada pembentukan mereka.
Straggler biru mungkin bermula sebagai anggota pasangan binari bintang yang lebih kecil. Lama kelamaan bintang yang lebih besar bertambah tua dan menjadi semakin besar, bahan makanan menjadi yang lebih kecil. Ini memicu peleburan pada bintang yang lebih kecil yang kemudian tumbuh lebih panas, menjadikannya bersinar lebih terang dan lebih biru - sehingga kelihatan serupa dengan bintang muda.
Bagaimanapun mereka dibentuk, hanya mencari stragglers biru bukanlah tugas yang mudah. Orbit bintang di sekitar teras galaksi harus ditentukan melalui campuran bintang latar depan yang membingungkan dalam kawasan pemerhatian yang sangat kecil. Kawasan langit Hubble yang dikaji tidak lebih besar dari lebar kuku yang dipegang sepanjang lengan! Namun, di kawasan kecil itu Hubble dapat melihat lebih dari 250,000 bintang. Luar biasa.
"Hanya kualiti gambar dan kestabilan Hubble yang luar biasa yang memungkinkan kami membuat pengukuran ini di medan yang begitu padat."
- Pengarang utama Will Clarkson, Indiana University di Bloomington dan University of California di Los Angeles
Penemuan bintang-bintang langka ini akan membantu para astronom memahami pembentukan bintang dengan lebih baik di pusat Bima Sakti dan dengan itu evolusi galaksi kita secara keseluruhan.
Baca lebih lanjut di Pusat Berita Hubble.
Kredit gambar: NASA, ESA, W. Clarkson (Indiana University dan UCLA), dan K. Sahu (STScI)
