Asteroid atau komet? Itulah pertanyaan yang ditanyakan oleh para astronom setelah asteroid bernama Scheila tiba-tiba bersinar, dan sepertinya tumbuh ekor dan koma. Tetapi pemerhatian susulan oleh satelit Swift dan Teleskop Angkasa Hubble menunjukkan bahawa perubahan ini mungkin berlaku setelah Scheila diserang oleh asteroid yang jauh lebih kecil.
"Pertembungan antara asteroid membuat serpihan batu, dari debu halus hingga batu besar, yang mempengaruhi planet dan bulan mereka," kata Dennis Bodewits, ahli astronomi di University of Maryland di College Park dan pengarang utama kajian Swift. "Namun ini adalah pertama kalinya kami berhasil menangkapnya hanya beberapa minggu setelah penembusan, jauh sebelum bukti hilang."
[/ kapsyen]
Pada 11 Disember 2010, gambar dari Catalina Sky Survey University of Arizona, sebuah projek dari Program Pemerhatian Objek Bumi Dekat NASA, menunjukkan Scheila dua kali lebih terang dari yang diharapkan dan tenggelam dalam cahaya komet samar. Melihat gambar yang diarkibkan dari tinjauan itu, para astronom membuat kesimpulan bahawa ledakan itu bermula antara 11 November dan 3 Disember.
Tiga hari selepas ledakan diumumkan, Teleskop Ultraviolet / Optik Swift (UVOT) merakam banyak gambar dan spektrum asteroid. Sinar matahari ultraviolet memecah molekul gas di sekitar komet; air, misalnya, diubah menjadi hidroksil (OH) dan hidrogen (H). Tetapi tidak ada emisi yang paling sering dikenal dalam komet - seperti hidroksil atau sianogen (CN) - yang muncul dalam spektrum UVOT. Ketiadaan gas di sekitar Scheila menyebabkan pasukan Swift menolak idea bahawa Scheila sebenarnya komet dan ais yang terdedah menyumbang kepada pencerahan.
Hubble memerhatikan awan debu asteroid yang semakin pudar pada 27 Disember 2010, dan 4 Januari 2011. Gambar menunjukkan asteroid itu diapit di utara oleh bulu debu yang terang dan di selatan oleh yang lemah. Bulu ganda yang terbentuk sebagai zarah debu kecil yang digali oleh hentaman ditolak dari asteroid oleh cahaya matahari.
Pasukan sains dari kedua-dua observatorium ruang angkasa mendapati pemerhatian dijelaskan dengan tepat oleh pertembungan dengan asteroid kecil yang mempengaruhi permukaan Scheila pada sudut kurang dari 30 darjah, meninggalkan kawah sejauh 1.000 kaki. Eksperimen makmal menunjukkan serangan yang lebih langsung mungkin tidak akan menghasilkan dua kepingan habuk yang berbeza. Para penyelidik menganggarkan nahas itu mengeluarkan lebih dari 660,000 tan debu - bersamaan dengan hampir dua kali jisim Empire State Building.
"Data Hubble paling mudah dijelaskan oleh kesan, pada jarak 11.000 mph, asteroid yang sebelumnya tidak diketahui dengan diameter sekitar 100 kaki," kata ketua pasukan Hubble, David Jewitt di University of California di Los Angeles. Hubble tidak melihat serpihan pelanggaran diskrit, tidak seperti pemerhatian P / 2010 A2 tahun 2009, pelanggaran asteroid yang pertama kali dikenal pasti.
Scheila berjarak sekitar 113 km (70 batu) di seberang dan mengorbit matahari setiap lima tahun.
"Awan debu di sekitar Scheila boleh menjadi 10.000 kali lebih besar daripada yang dikeluarkan dari komet 9P / Tempel 1 semasa misi Deep Impact yang dipimpin oleh UMD oleh NASA," kata pengarang bersama Michael Kelley, juga di University of Maryland. "Pertembungan membolehkan kita mengintip komet dan asteroid. Ejecta yang ditendang oleh Deep Impact mengandungi banyak ais, dan ketiadaan ais di pedalaman Scheila menunjukkan bahawa sama sekali tidak seperti komet. "
Kajian akan muncul dalam edisi 20 Mei The Astrophysical Journal Letters.
Sumber: NASA Goddard
