Pada bulan Ogos 2016, Observatorium Selatan Eropah (ESO) mengumumkan penemuan planet ekstra suria terestrial (iaitu berbatu) yang mengorbit dalam zon yang dapat dihuni sistem bintang Proxima Centauri yang berdekatan, hanya berjarak 4.25 tahun cahaya. Secara semula jadi, berita mengenai hal ini disambut dengan sangat menggembirakan. Ini diikuti kira-kira enam bulan kemudian dengan pengumuman sistem tujuh planet yang mengorbit bintang TRAPPIST-1 yang berdekatan.
Baiklah, kerana ESO baru saja mengumumkan bahawa ada planet lain yang berpotensi dapat dihuni di kawasan kejiranan kami! Seperti Proxima b, exoplanet ini - yang dikenali sebagai Ross 128b - relatif dekat dengan Sistem Suria kita (10.8 tahun cahaya) dan dipercayai sifatnya sederhana. Tetapi di atas semua itu, planet berbatu ini mempunyai manfaat tambahan mengorbit bintang kerdil merah yang tenang, yang meningkatkan kemungkinan ia dapat dihuni.
Kertas penemuan, yang berjudul "A exo-Earth sederhana di sekitar kerdil M yang tenang pada 3,4 parsecs", baru-baru ini dikeluarkan oleh ESO. Pasukan penemuan diketuai oleh Xavier Bonfils dari University of Grenoble Alpes, dan termasuk anggota dari Balai Cerap Geneva, Majlis Penyelidikan Ilmiah dan Teknikal Nasional (CONICET), University of Buenos Aires, University of Laguna, Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), dan Universiti Porto.
Penemuan itu dibuat dengan menggunakan Planet Searcher kecepatan tinggi Radial Ketepatan ESO (HARPS), yang terletak di Balai Cerap La Silla di Chile. Observatorium ini bergantung pada pengukuran pergeseran Doppler bintang untuk menentukan apakah ia bergerak bolak-balik, tanda bahawa ia mempunyai sistem planet. Dengan menggunakan data HARPS, pasukan menentukan bahawa sebuah planet berbatu mengorbit Ross 128 (bintang kerdil merah jenis M) pada jarak sekitar 0.05 AU dengan jangka masa 9.9 hari.
Walaupun berdekatan dengan bintang tuan rumahnya, Ross 128b hanya menerima 1.38 kali lebih banyak penyinaran daripada Bumi. Ini disebabkan oleh sifat bintang kerdil merah yang sejuk dan samar seperti Ross 128, yang mempunyai suhu permukaan kira-kira separuh daripada Matahari kita. Dari ini, pasukan penemuan menganggarkan bahawa suhu keseimbangan Ross 128b berkemungkinan antara -60 hingga 20 ° C - iaitu hampir dengan apa yang kita alami di Bumi.
Seperti yang ditunjukkan oleh Nicola Astudillo-Defru dari Geneva Observatory - dan pengarang bersama di atas kertas penemuan - dalam siaran akhbar ESO:
“Penemuan ini didasarkan pada lebih dari satu dekad pemantauan intensif HARPS bersama dengan teknik pengurangan dan analisis data canggih. Hanya HARPS yang menunjukkan ketepatan tersebut dan ia tetap menjadi pemburu planet terbaik seumpamanya, 15 tahun selepas ia mula beroperasi. "
Tetapi yang paling menggembirakan adalah kenyataan bahawa Ross 128 adalah bintang terdekat yang "paling tenang" yang juga merupakan rumah bagi eksoplanet. Berbanding dengan kelas bintang yang lain, kerdil merah jenis M sangat rendah jisimnya, lebih malap dan lebih sejuk. Mereka juga merupakan jenis bintang yang paling biasa di Alam Semesta, merangkumi 70% bintang di galaksi lingkaran dan lebih daripada 90% dari semua bintang di galaksi elips.
Malangnya, mereka juga berubah-ubah dan tidak stabil berbanding kelas bintang yang lain, yang bermaksud mereka mengalami suar biasa. Ini bermaksud bahawa setiap planet yang mengorbitnya secara berkala akan mengalami sinaran ultraviolet dan sinar-X yang mematikan. Sebagai perbandingan, Ross 128 jauh lebih senyap, yang bermaksud ia kurang mengalami aktiviti suar, dan planet-planet yang mengorbitnya terdedah kepada radiasi yang kurang dari masa ke masa.
Ini bermaksud, berbanding dengan Proxima b atau planet-planet yang terletak di dalam zon yang dapat dihuni TRAPPIST-1 - Ross 128b lebih cenderung untuk mengekalkan suasana dan menyokong kehidupan. Bagi mereka yang terlibat dalam pencarian eksoplanet di sekitar bintang jenis M - atau berpendapat bahawa kerdil merah adalah pertaruhan terbaik untuk mencari dunia yang dapat dihuni - penemuan terbaru ini sepertinya mengesahkan bahawa mereka mencari di tempat yang tepat!
Seperti yang dinyatakan, kerdil merah adalah yang paling umum di Alam Semesta, dan dalam beberapa tahun kebelakangan ini, banyak planet berbatu (kadang-kadang bahkan sistem multi-planet) telah dijumpai mengorbit bintang-bintang ini. Dikombinasikan dengan umur panjang semula jadi mereka - yang dapat kekal dalam fasa urutan utama mereka hingga 10 trilion tahun - bintang kerdil merah dapat difahami menjadi sasaran popular bagi pemburu eksoplanet.
Sebenarnya, pengarang utama Xavier Bonfils menamakan program HARPS mereka "Jalan pintas untuk Kebahagiaan" kerana alasan ini. Seperti yang ditunjukkan oleh dia dan rakan-rakannya, lebih mudah untuk mengesan planet kecil Bumi yang sejuk di sekitar bintang jenis M yang lebih kecil dan malap daripada di sekitar bintang yang lebih serupa dengan Matahari.
Namun, banyak di kalangan komuniti saintifik masih ragu-ragu tentang kemungkinan planet-planet ini dapat dihuni (sekali lagi, kerana sifatnya yang berubah-ubah). Tetapi penemuan terbaru ini, bersama dengan penyelidikan terbaru yang menunjukkan bagaimana planet terkunci pasang surut yang mengorbit bintang kerdil merah dapat menahan atmosfer mereka, adalah petunjuk lain yang mungkin bahawa ketakutan ini mungkin sia-sia.
Berada pada jarak sekitar 11 tahun cahaya dari Bumi, Ross 128b saat ini merupakan eksoplanet kedua terdekat dengan Matahari kita. Walau bagaimanapun, Ross 128 sendiri perlahan-lahan bergerak mendekati kita dan akan menjadi jiran terdekat kita dalam masa kira-kira 79,000 tahun. Pada ketika ini, Ross 128b akan menggantikan Proxima b dan menjadi eksoplanet terdekat dengan Bumi!
Tetapi sudah tentu, masih banyak yang dapat dijumpai mengenai eksoplanet terbaru ini. Walaupun pasukan penemuan menganggap Ross 128b sebagai planet beriklim berdasarkan orbitnya, tetap tidak dapat dipastikan sama ada ia berada di dalam, di luar, atau di puncak zon bintang yang dapat dihuni. Walau bagaimanapun, kajian lanjutan diharapkan dapat memberi penerangan lebih mendalam mengenai persoalan ini dan persoalan lain yang berkaitan dengan dunia yang berpotensi dapat didiami ini.
Ahli astronomi juga menjangkakan bahawa lebih banyak eksoplanet suhu akan ditemui pada tahun-tahun mendatang, dan tinjauan masa depan akan dapat menentukan lebih banyak mengenai atmosfera, komposisi dan kimia mereka. Instrumen seperti Teleskop Angkasa James Webb (JWST) dan Teleskop Luar Biasa (ELT) ESO diharapkan dapat memainkan peranan utama.
Bukan hanya alat ini dan instrumen lain yang membantu mencari lebih banyak calon exoplanet, mereka juga akan digunakan dalam mencari biosignature di atmosfer planet (iaitu oksigen, nitrogen, wap air, dll.). Seperti yang disimpulkan oleh Bonfils:
“Kemudahan baru di ESO akan memainkan peranan penting dalam membina bancian planet-planet massa Bumi yang sesuai dengan pencirian. Khususnya, NIRPS, lengan inframerah HARPS, akan meningkatkan kecekapan kita dalam memerhatikan kerdil merah, yang memancarkan sebahagian besar radiasi mereka di inframerah. Dan kemudian, ELT akan memberi peluang untuk mengamati dan mencirikan sebahagian besar planet ini. "
Pada ketika ini, proses penemuan exoplanet bergerak jauh dari pengesanan dan memasuki proses pencirian dan kajian terperinci. Walaupun begitu, ada baiknya kita masih membuat penemuan inovatif dalam bidang pengesanan. Pada tahun-tahun mendatang, kita mungkin beralih dari mencari Bumi 2.0 ke titik di mana kita secara aktif belajar beberapa sekaligus!
