Bersinar seperti suar di langit Bumi adalah Bulan. Kami telah melihatnya dalam kehidupan kita sehingga mudah untuk menganggapnya sebagai perkara biasa; malah pendaratan manusia di Bulan pada tahun 1960-an dan 1970-an akhirnya diterima oleh orang ramai.
Nasib baik untuk sains, kita tidak berhenti melihat Bulan dalam beberapa dekad setelah Neil Armstrong mengambil langkah pertamanya. Berikut adalah beberapa perkara yang perlu dipertimbangkan mengenai jiran tetangga terdekat Bumi.
1. Pertembungan ganas mencipta Bulan.
Teori utama bagaimana Bulan diciptakan adalah ini: objek berukuran Mars yang menghancurkan Bumi pada awal sejarah planet kita, mencipta sekumpulan puing-puing yang mengelilingi planet kita. Puing-puing itu datang dari Bumi dan objek, dan seiring berjalannya waktu, serpihan-serpihan yang lebih kecil tersekat dan membentuk Bulan yang kita lihat hari ini. Kisah ini tiba sekaligus angkasawan Apollo membawa pulang beberapa ratus paun batu dari misi mereka.
2. Bulan mengekalkan sisi yang sama ke arah Bumi.
Bukan kerana rasa malu mengenai bahagian belakangnya; ini lebih banyak kisah mengenai graviti Bumi. Bulan dulu berputar dengan kecepatan yang berbeda dari yang mengorbit di sekitar Bumi, tetapi lama-kelamaan planet kita menarik pada bahagian-bahagian yang berlainan di Bulan. Seiring berjalannya waktu, lebih banyak jisim Bulan beralih ke sisi badannya dan putarannya menjadi terkunci pada revolusi. Fenomena ini, secara kebetulan, juga terdapat pada bulan-bulan lain di Sistem Suria. Juga menarik: pergeseran besar di dalam Bulan ini menjadikan kerak menjadi lebih nipis di sisi kita, yang bermaksud terdapat laut lava kuno yang lebih banyak di sisi kita dan lebih banyak gunung di seberang.
3. Gerhana matahari yang kita anggap begitu? Mereka jarang berlaku.
Itu kerana Bulan dan Matahari mempunyai ukuran yang hampir sama di langit Bumi. Apabila orbit Bulan bersilang dengan Matahari (dari perspektif Bumi), kadang-kadang ia dapat menutupi bintang dengan sempurna. Apabila itu berlaku, anda akan melihat korona Matahari - atmosfernya yang terlalu panas - muncul di sekitar perimeter. Tetapi kita tidak akan dapat melihat korona jika Bulan jauh lebih kecil, atau jauh lebih besar.
4. Dan dalam beberapa juta tahun, gerhana matahari akan menjadi lebih sukar untuk dicapai.
Bulan sangat perlahan melayang dari Bumi, yang kami dapati setelah angkasawan Apollo meninggalkan reflektor laser di permukaan di mana para saintis dapat memantulkan sinar. Pergerakan perlahan dan beransur-ansur, hanya sekitar empat sentimeter (1.6 inci) setahun. Sekiranya ini berlangsung cukup lama, Bulan dan Bumi akan saling terkunci pasang surut, dalam arti bahawa kedua-duanya Bumi dan Bulan akan saling berpandangan sama! Tetapi Matahari akan berkembang menjadi raksasa merah dan kemungkinan akan melanda planet kita dalam lima bilion tahun, jauh sebelum penguncian pasang surut berlaku.
5. Ada air di Bulan.
Nampaknya kejutan besar kerana Bulan hampir tidak mempunyai atmosfer, tetapi memang benar: ada air beku yang bersembunyi di kawah yang dibayangi secara kekal, dan berpotensi berada di bawah tanah itu sendiri. Air mungkin ditiup angin suria atau disimpan oleh komet, tetapi para saintis masih menyelidiki asalnya. Tidak ada yang pasti jika terdapat cukup ais di sana untuk menyokong koloni manusia, tetapi potensinya sangat menarik; ini mungkin bermaksud kita tidak perlu mengangkut barang berat tetapi penting dari Bumi ini.
6. Bulan mempunyai suasana.
Seperti yang kita bayangkan pada fakta sebelumnya, Bulan memiliki suasana yang sangat lemah yang disebut eksosfera. Pengukuran dari misi LADEE NASA menentukan bahawa eksosfera kebanyakannya terdiri dari helium, neon dan argon. Helium dan neon datang dari angin suria - aliran zarah berterusan dari Matahari yang meresap melalui sistem suria. Argon berasal dari peluruhan kalium radioaktif semula jadi di bahagian dalam Bulan.
7. Bulan mempunyai debu menari.
Terutama di sekitar matahari terbit dan terbenam di Bulan, debu cenderung melayang di atas permukaan. Mungkin ada kaitan dengan zarah-zarah yang dicas elektrik, atau mungkin fenomena lain di tempat kerja. Kesannya diperhatikan oleh beberapa angkasawan Apollo dan juga mengkaji secara terperinci semasa misi LADEE.
8. Terdapat bulan yang lebih besar di Sistem Suria.
Walaupun kita cenderung menganggap Bulan sebagai besar - kurang dari satu pertiga diameter Bumi - ada bulan yang lebih besar di luar sana. Bulan terbesar sebenarnya adalah Ganymede (sekitar Musytari), yang lebih besar daripada Mercury atau Pluto. Yang lain yang lebih besar, mengikut urutan ukuran, adalah Titan (Saturnus), Callisto (Musytari) dan Io (Musytari). Dan untuk meletakkan ini dalam perspektif, Bulan tidak begitu besar atau besar kerana angkasawan yang berjalan di atasnya mengalami graviti hanya 17% dari Bumi.
