Kereta terbang telah menjadi barang tiket panas akhir-akhir ini. Dalam beberapa tahun kebelakangan ini, syarikat-syarikat seperti Terrafugia, Aeromobil dan Moller International semuanya mendapat tajuk utama dengan reka bentuk mereka yang tersendiri. Dan segera, gergasi pengangkutan antarabangsa Uber dapat bergabung dengan barisan mereka yang ingin mengubah fiksyen sains popular menjadi fakta sains.
Sebagai langkah untuk memperluas perkhidmatan perkongsian perjalanan mereka ke langit, syarikat itu baru-baru ini mengupah jurutera aeroangkasa NASA Mark D. Moore untuk menerajui Uber Elevate. Selama 30 tahun, Moore telah bekerja di NASA, meneliti pesawat dan teknologi canggih dan aplikasi lepas landas dan mendarat (VTOL). Dan pada tahun 2010, dia menerbitkan sebuah kertas putih di mana memperincikan konsep baru revolusioner untuk kereta terbang elektrik.
Dalam makalah ini - bertajuk "NASA Puffin Electric Tailsitter VTOL Concept" - Moore mengemukakan garis besar untuk melengkapkan kraf VTOL dengan mesin elektronik. Kelebihannya, menurutnya, termasuk pelepasan sifar, kekuatan enjin yang tinggi hingga penilaian berat badan, kecekapan tinggi dan bunyi atau getaran yang sangat sedikit. Di samping itu, teknologi ini dapat ditingkatkan, menawarkan faedah yang sama tanpa mengira saiznya.
Kajian ini adalah hasil kerja Moore selama bertahun-tahun bekerja dengan Cawangan Analisis Sistem Aeronautik Pusat Penyelidikan Langley NASA, di mana dia mengkhususkan diri dalam pengembangan pendorong elektrik yang diedarkan. Selama lima tahun kebelakangan ini, Moore adalah Prinsipal Penyiasat projek Scalable Convergent Electric Propulsion Technology and Operations Research (SCEPTOR), sebuah program NASA untuk mencipta pesawat Propulsion Elektrik Terdistribusi berawak pertama.
Sebelum ini, Moore juga merupakan Prinsipal Penyiasat Teknologi Propeller Asynchronous Propeller Leading Edge / Hybrid-Electric Integrated Systems Testbed (LeapTECH / HEIST), program satu tahun yang mengembangkan dan menguji sayap pendorong elektrik yang menggunakan 18 baling-baling untuk mencapai penerbangan. Hasil kerja ini dapat dilihat dengan X-57 "Maxwell" (ditunjukkan di atas), pesawat penggerak elektronik konvergen yang bergantung pada 14 motor elektrik dengan sayap yang dirancang secara unik untuk meningkatkan kecekapan dan mengurangkan kebisingan.
Di samping mendorong sampul untuk reka bentuk penerbangan dan penggerak maju, Moore sangat percaya bahawa teknologi ini - yang menggabungkan kelebihan motor yang cekap dan ringan dengan peningkatan teknologi bateri dan automasi - adalah penyelesaian untuk masalah kesesakan lalu lintas dan pencemaran bandar yang disebabkan oleh terlalu banyak banyak kereta.
Secara semula jadi, kertas putihnya mendapat banyak perhatian, terutama dari usahawan jutawan yang berada di barisan hadapan dalam pengembangan teknologi. Sebagai Bloomberg Businessweek dilaporkan pada musim panas tahun 2016, pengasas bersama Google, Larry Page, mencipta dua syarikat permulaan (Zee Aero dan Kitty Hawk) untuk mengembangkan teknologi, nampaknya sebagai tindak balas membaca kertas Moore.
Pada bulan Oktober 2016, Uber Technologies Inc. mengikuti dan mengumumkan penubuhan Uber Elevate, anak syarikat yang bertanggungjawab untuk mengembangkan teknologi, dan sejak itu mengupah Moore untuk berkhidmat sebagai pengarah kejuruteraan Elevate. Tidak lama setelah Elevate diumumkan, Uber mengeluarkan kertas putih mereka sendiri - dokumen 99 halaman yang menggariskan visi syarikat tentang apa yang mereka sebut "penerbangan atas permintaan". Seperti yang dinyatakan dalam makalah ini:
“Sama seperti bangunan pencakar langit yang membolehkan kota menggunakan darat yang terbatas dengan lebih efisien, pengangkutan udara bandar akan menggunakan ruang udara tiga dimensi untuk mengurangkan kesesakan pengangkutan di darat. Rangkaian pesawat elektrik kecil yang berlepas dan mendarat secara menegak (disebut pesawat VTOL untuk Vertical Take-off and Landing, dan diucapkan vee-tol), akan membolehkan pengangkutan cepat dan boleh dipercayai antara pinggir bandar dan bandar dan, akhirnya, di dalam bandar.
Rancangan seperti ini tidak hanya bergantung pada jaringan VTOL untuk memotong infrastruktur jalan raya, jalan kereta api, jambatan dan terowong yang biasa, tetapi juga akan meminta pengembalian beberapa bahagian lanskap bandar. Pada dasarnya, rancangan Uber menuntut untuk mengubah bahagian atas garaj tempat letak kereta, helipad yang ada, dan tanah yang tidak digunakan di sekitar persimpangan lebuh raya untuk membuat rangkaian "landasan" dan "versistops", lengkap dengan stesen pengisian kenderaan mereka.
Memperoleh Moore tentunya merupakan rampasan kuasa, kerana jurutera NASA hanya tinggal setahun untuk bersara. Akibatnya, dia tidak akan layak mendapat faedah pencen dan kesihatannya. Namun, langkah itu tampaknya sebagian didorong oleh keinginan Moore untuk melihat perkembangan teknologi menjadi kenyataan. Dan hari ini, nampaknya sektor swasta - dan bukan di dalam agensi persekutuan - inilah yang kemungkinan besar berlaku.
Seperti kata Moore kepada Space Magazine melalui e-mel:
"Uber sangat sesuai untuk memimpin ini kerana mereka adalah peneraju pasaran atas permintaan, dengan 55 juta pengguna bulanan aktif. Mereka telah menyelesaikan masalah jarak jauh pelbagai mod, dengan akses dan ketersediaan yang luar biasa yang menyediakan masa menunggu di kawasan bandar utama hanya 2 hingga 3 minit. "
Secara semula jadi, salah satu persoalan terbesar adalah sama ada kenderaan Uber akan dipandu atau automatik. Di satu pihak, Uber telah melancarkan siri projek perintis untuk menguji kereta memandu sendiri di pelbagai bandar di seluruh AS. Dan sedikit lebih dari seminggu yang lalu (31 Januari 2017), Uber mengumumkan bahawa ia akan bekerjasama dengan Daimler untuk memperkenalkan kereta memandu sendiri kenderaan itu ke rangkaian mereka.
Pergerakan ini merupakan petunjuk kuat bahawa syarikat ingin mengautomasikan dalam jangka masa panjang. Dan seperti yang ditunjukkan oleh Moore, kemungkinan ada masa peralihan:
"Akan ada evolusi dari juruterbang manusia profesional menjadi otonomi dari masa ke masa kerana automasi latar belakang membuktikan dirinya dapat dipercayai dan tidak memerlukan campur tangan oleh juruterbang manusia - seperti yang dilakukan Uber sekarang dengan kereta autonomi di darat (yang merupakan masalah yang jauh lebih sukar kerana bagaimana keadaan persekitaran tanah yang berantakan. "
Selain Google dan Uber, syarikat penerbangan raksasa aeroangkasa multinasional Airbus juga mengusahakan projek kereta VTOL sendiri - yang dikenali sebagai Project Vahana. Seperti yang diumumkan oleh syarikat itu pada bulan November 2016, Vahana dikendalikan oleh lengan Silicon Valley (A or, atau "cubed") dengan tujuan untuk menghasilkan kraf VTOL buatan sendiri pada awal tahun 2020-an.
Dan ada Joby Aviation, syarikat lain yang berpusat di Silicon Valley yang pakar dalam reka bentuk kerangka udara dan motor elektrik yang berharap dapat berkembang ke pasaran VTOL. Jelas, tidak ada kekurangan pengusaha yang ingin memanfaatkan impian pengangkutan VTOL.
Sudah tentu, ada yang mengatakan bahawa konsep VTOL ini bukanlah "kereta terbang" dalam erti kata yang paling ketat. Walaupun syarikat seperti Aeromobil, Terrafugia dan Moller International mengkhususkan diri dalam kenderaan yang boleh memandu di darat dan terbang, Google Airbus dan Uber ingin membuat kenderaan yang lebih mirip dengan drone pengangkutan atau helikopter peribadi.
Tetapi istilah di sebalik konsep ini, yang berakar dalam fiksyen sains, tidak pernah tepat sepenuhnya. Pada akhirnya, istilah "kereta terbang" telah digunakan dengan agak longgar untuk merujuk pada kenderaan yang bergantung pada jaringan lalu lintas udara untuk membuat orang dari titik A ke titik B. Dan dengan banyak syarikat ingin menjadikan janji lama ini menjadi kenyataan, janji kereta terbang pada abad ke-21 akhirnya menjadi kenyataan!
