Kredit gambar: NASA
Sejak tiba di Mars pada tahun 1997, Mars Global Surveyor telah mencari di permukaan Planet Merah untuk mineral karbonat. Juruukur telah menemui sejumlah kecil mineral yang tersebar secara merata di dalam debu planet ini, tetapi tidak ada deposit, yang menunjukkan bahawa planet ini mungkin selalu sejuk dan sejuk.
Setelah pencarian selama puluhan tahun, saintis yang menganalisis data dari kapal angkasa Mars Global Surveyor NASA akhirnya menemui bukti kritikal instrumen spektrometer inframerah kapal angkasa itu dibina untuk mencari: kehadiran mineral karbonat yang berkaitan dengan air di permukaan Marikh.
Namun, penemuan itu berpotensi bertentangan dengan apa yang diharapkan oleh para saintis untuk membuktikan: adanya masa lalu badan air cair yang besar di Marikh, seperti lautan. Bagaimana penemuan ini berkaitan dengan kemungkinan danau ephemeral di Mars tidak diketahui pada masa ini.
Spektrometer pelepasan haba di Global Surveyor tidak menemukan tanda karbonat yang dapat dikesan pada bahan permukaan pada skala antara tiga hingga 10 kilometer (dua hingga enam batu) semasa misi pemetaan Mars selama enam tahun. Walau bagaimanapun, instrumen sensitif tersebut telah mengesan kehadiran mineral itu di mana-mana debu martian dalam jumlah antara dua hingga lima peratus. Ahli geologi planet Timothy Glotch Dr. Joshua Bandfield, dan Dr. Philip Christensen dari Arizona State University, Tempe, menganalisis data dari kawasan yang ditutupi debu di Mars dalam laporan yang akan diterbitkan pada 22 Ogos dalam jurnal Science.
"Kami akhirnya menemui karbonat, tetapi kami hanya menemui jumlah jejak dalam debu, bukan dalam bentuk singkapan seperti yang diduga awalnya. Ini menunjukkan bahawa spektrometer pelepasan haba dapat melihat karbonat - jika ia berada di sana? dan bahawa karbonat dapat wujud di permukaan hari ini, ”kata Christensen, penyelidik utama instrumen tersebut.
"Kami percaya bahawa jumlah jejak yang kami lihat mungkin bukan berasal dari endapan laut yang berasal dari lautan martian kuno, tetapi dari atmosfera yang berinteraksi secara langsung dengan debu," kata Christensen. "Sejumlah kecil air di atmosfer Mars dapat berinteraksi dengan debu di mana-mana untuk membentuk sejumlah kecil karbonat yang kita lihat. Ini nampaknya adalah hasil dari suasana yang tipis berinteraksi dengan debu, bukan lautan yang berinteraksi dengan suasana yang besar dan tebal yang disangka oleh banyak orang pernah wujud di sana. "
"Apa yang tidak kita lihat ialah kepekatan karbonat serantau yang besar, seperti batu kapur," kata Bandfield, yang menghabiskan satu tahun untuk menyempurnakan teknik yang membolehkan kumpulan itu memisahkan tanda tangan inframerah khas karbonat dari pangkalan data spektrum inframerah yang luas, walaupun mineral itu kepekatan rendah dan kesan penyamaran atmosfer Mars.
"Kami tidak melihat tebing putih Dover atau semacamnya," katanya. "Kami tidak melihat kepekatan tinggi, kami hanya melihat tahap rendah di mana-mana. Di mana sahaja kita melihat debu, kita melihat tanda tangan yang disebabkan oleh karbonat. "
Oleh kerana terdapat simpanan air beku di Marikh, penemuan ini mempunyai implikasi penting bagi sejarah iklim Mars yang lalu.
"Ini benar-benar menunjukkan Marikh yang sejuk, beku dan dingin yang selalu seperti itu, berbanding dengan Marikh yang panas, lembap, dan membawa laut pada masa lalu," kata Christensen. "Orang-orang berpendapat bahawa pada awal sejarah Marikh, mungkin iklimnya lebih panas dan lautan mungkin telah terbentuk dan menghasilkan lapisan batuan karbonat yang luas. Sekiranya demikian, batu-batuan yang terbentuk di lautan itu seharusnya berada di suatu tempat. "
Walaupun simpanan batuan karbonat kuno mungkin terkubur oleh lapisan debu kemudian, Christensen menunjukkan bahawa tinjauan global tidak menemukan tanda-tanda karbonat yang kuat di mana pun di planet ini, walaupun terdapat bukti jelas mengenai proses geologi yang telah mengekspos batuan kuno.
Bandfield mengatakan bahawa deposit karbonat dalam habuk sebahagiannya dapat menyebabkan atmosfer Mars bertambah sejuk, menjadi sejuk, nipis dan kering seperti sekarang ini.
"Sekiranya anda menyimpan hanya beberapa peratus karbonat di kerak atas, anda dapat dengan mudah menyumbang beberapa kali tekanan atmosfera Bumi," kata Bandfield. “Anda boleh menyimpan banyak karbon dioksida dalam sedikit batu. Sekiranya anda menghasilkan cukup karbonat, tidak lama lagi suasana anda akan hilang. Sekiranya itu berlaku, anda tidak lagi boleh mempunyai air cair di permukaan kerana anda sampai ke titik di mana air cair tidak stabil. "
"Kepentingan hasil dramatik ini mungkin harus menunggu penemuan dibuat oleh Mars Exploration Rovers pada tahun 2004 dan Mars Reconnaissance Orbiter pada tahun 2006 dan seterusnya," kata Dr Jim Garvin, saintis utama NASA untuk penerokaan Mars. Yang penting ialah kita telah menemui mineral yang mengandungi karbon di Marikh, yang mungkin berkaitan dengan sejarah air cair dan oleh itu dengan usaha kita untuk memahami sama ada Mars pernah menjadi tempat tinggal bagi kehidupan. "
Misi Mars Global Surveyor dikendalikan untuk Pejabat Sains Angkasa NASA, Washington, D.C. oleh Jet Propulsion Laboratory, bahagian dari Institut Teknologi California, Pasadena. Arizona State University membina dan mengendalikan Spektrometer Pelepasan Termal di Mars Global Surveyor. Lockheed Martin Space Systems, Denver, membangun dan mengendalikan kapal angkasa.
Sumber Asal: Siaran Berita NASA / JPL
