Air cair mungkin telah ditemui oleh mendiang Phoenix Mars Lander. Rangkaian gambar hitam putih kelihatan menunjukkan titisan air yang tergantung di badan badan robot di tempat teduh; nampaknya titisan air terpercik dari permukaan semasa pendaratan berbahan roket Phoenix. Jauh dari gumpalan statik, mereka kelihatan tumbuh, seperti titisan air di Bumi kerana wap air diserap dari atmosfera.
Tetapi tunggu sebentar, bukankah suasana Martian terlalu tipis dan terlalu sejuk untuk ditampung cecair air? Di situlah perchlorate masuk…
Sekiranya air cair didapati ada di permukaan Marikh, akan ada implikasi besar bagi pemahaman kita tentang planet ini. Yang paling menggoda, air cair, di atau dekat permukaan planet, dapat membantu kelangsungan hidup mikroba, menghidupkan kembali pencarian kehidupan luar bumi pada jiran antara planet. Tetapi di planet di mana tekanan atmosfera 100 kali lebih rendah daripada di Bumi, dan suhu mencapai maksimum -20 ° Celcius semasa misi Phoenix, mengapa calon "air cair" ini tidak dibekukan?
Penemuan perklorat di tanah Mars diumumkan oleh pasukan Phoenix pada bulan Ogos 2008, setelah ledakan dugaan Internet yang kuat disebabkan oleh pengumuman "potensi hidup" oleh artikel Minggu Penerbangan beberapa hari sebelumnya. Ternyata instrumen Phoenix telah menemui sejumlah bahan kimia beracun yang disebut perklorat yang diketahui menjadi penghalang kehidupan seperti yang kita ketahui. Walaupun laporan susulan sedikit lebih positif mengenai kehadiran bahan kimia (sumber tenaga yang mungkin untuk kehidupan mikroba), suasana hati agak suram. Di planet yang tidak dapat dimaafkan seperti Marikh, setiap berita buruk adalah ketukan besar bagi harapan mencari kehidupan.
Walau bagaimanapun, tanpa mengira kesan toksik perklorat pada kehidupan, ia mungkin membantu sumber kehidupan yang lain untuk kekal dalam bentuk cair. Sekiranya perklorat dilarutkan dalam jumlah yang banyak, air dapat tetap menjadi cairan hingga suhu serendah -70 ° C. Jadi mungkinkah garam perklorat terlarut bertindak sebagai anti pembekuan yang sangat hebat?
Nilton Renno dari University of Michigan dan ahli pasukan Phoenix, berpendapat boleh. "Menurut pengiraan saya, anda boleh mendapatkan larutan garam cair tepat di bawah permukaan hampir di mana sahaja di Marikh, "Katanya.
Pasukan Renno melakukan serangkaian eksperimen makmal dan mendapati bahawa pendorong pendarat akan mencairkan milimeter ais teratas di regolith. Titisan air yang dihasilkan mungkin telah disimbah ke kaki pendarat. Sekiranya kepekatan perklorat cukup tinggi, air mungkin tetap dalam keadaan cair pada waktu Mars di siang hari. Seiring berjalannya waktu, wap air atmosfera mungkin telah diserap, oleh itu gumpalan cecair yang tumbuh dan bergeser di kaki. Ada juga kemungkinan tetesan itu tersimbah dari kolam air kaya perklorat yang sudah dalam keadaan cair di permukaan.
Namun, tidak semua orang yakin. Anggota pasukan Phoenix, Michael Hecht dari Laboratorium Jet Propulsion NASA di Pasadena, California, berpendapat bahawa gambar-gambar itu sebenarnya menunjukkan ais air, bukan air cair. "Frost" berubah bentuk ketika wap dari udara menyatu dan membeku ke kaki. Renno menunjukkan bahawa ini tidak mungkin kerana ais di kaki lebih cenderung luhur, daripada tumbuh, tetapi Hecht percaya ini dapat terjadi jika kaki lebih sejuk daripada di sekitarnya.
Pasukan Renno akan meneruskan ujian ke atas sampel air yang kaya dengan perklorat dalam keadaan seperti Mars untuk beberapa bulan akan datang untuk memahami dinamika air dalam keadaan yang melampau ini. Apa yang menjadikannya lebih menarik adalah bahawa beberapa kehidupan mikroba di Bumi mempunyai kemampuan untuk bertahan dalam cairan yang sangat masin, mungkin kehidupan makhluk asing mikroba di Marikh berkembang dalam persekitaran yang serupa di mana terdapat kolam air cair yang dikekalkan pada suhu yang sangat rendah oleh kepekatan garam perklorat yang tinggi…
Sumber: Saintis Baru
