Kebiasaannya jika anda ingin menghantar misi kapal angkasa melepasi tali pinggang asteroid, anda memerlukan sebilangan besar plutonium-238 untuk menjana kuasa elektrik - seperti untuk Pioneers 10 dan 11, Voyagers 1 dan 2, Galileo, Cassini, bahkan Ulysses yang hanya melakukan putaran besar untuk mendapatkan sudut baru pada Matahari - dan sekarang New Horizons dalam perjalanan ke Pluto.
Tetapi pada tahun 2011, misi Juno ke Jupiter dijadualkan untuk dilancarkan - misi penerokaan planet luar pertama yang digerakkan oleh panel suria. Dan juga dijadualkan pada tahun 2011, dalam satu lagi tradisi - Curiosity, Mars Science Laboratory akan menjadi Mars rover pertama yang digerakkan oleh penjana termoelektrik radioisotop plutonium-238 - atau RTG.
Maksud saya OK, pendarat Viking mempunyai RTG, tetapi mereka bukan penumpang. Dan peninjau (termasuk Sojourner) mempunyai pemanas radioisotop, tetapi mereka bukan RTG.
Jadi, solar atau RTG - apa yang terbaik? Beberapa pengulas menyatakan bahawa keputusan NASA untuk memberi kuasa kepada Juno dengan solar adalah keputusan yang pragmatik - berusaha untuk menjimatkan bekalan RTG yang berkurang - yang mempunyai sedikit masalah PR disebabkan oleh plutonium.
Namun, jika ia berfungsi, mengapa tidak mendorong had solar? Walaupun sebilangan prob yang paling lama berfungsi (seperti Voyagers berusia 33 tahun) bertenaga RTG, kelangsungan hidup jangka panjangnya sebahagian besarnya disebabkan oleh mereka beroperasi jauh dari sinaran keras sistem suria dalaman - di mana perkara-perkara lebih cenderung pecah turun sebelum mereka kehabisan kuasa. Yang mengatakan, sejak Juno akan menjalani kehidupan yang berbahaya terbang dekat dengan radiasi besar Musytari sendiri, umur panjang mungkin bukan ciri utama misinya.
Mungkin kuasa RTG mempunyai lebih banyak utiliti. Ini harus membolehkan Rasa ingin tahu terus bergerak sepanjang musim sejuk Martian - dan mungkin menguruskan pelbagai tugas analisis, pemprosesan dan penghantaran data pada waktu malam, tidak seperti rover sebelumnya.
Berkenaan dengan output kuasa, panel solar Juno diduga menghasilkan 18 kilowatt yang mengejutkan di orbit Bumi, tetapi hanya akan menguruskan 400 watt di orbit Musytari. Sekiranya betul, ini masih setara dengan output unit RTG standard - walaupun kapal angkasa besar seperti Cassini dapat menumpuk beberapa unit RTG bersamaan untuk menghasilkan hingga 1 kilowatt.
Jadi, ada kebaikan dan keburukan di sana. Walaupun begitu, ada titik - yang mungkin kita letak di luar orbit Musytari sekarang - di mana tenaga suria tidak akan memotongnya dan RTG masih kelihatan satu-satunya pilihan.
RTG memanfaatkan haba yang dihasilkan oleh sebilangan besar bahan radioaktif (umumnya plutonium 238 dalam bentuk seramik), mengelilinginya dengan termokopel yang menggunakan kecerunan terma antara sumber haba dan permukaan luar yang lebih sejuk dari unit RTG untuk menghasilkan arus.
Sebagai tindak balas kepada mana-mana OMG itu radioaktif kebimbangan, ingat bahawa RTG bepergian dengan kru Apollo 12-17 untuk menggerakkan pakej eksperimen permukaan bulan mereka - termasuk yang ada di Apollo 13 - yang dikembalikan tidak digunakan ke Bumi dengan modul lunar Aquarius - kapal kehidupan anak kapal sehingga sebelum masuk semula . Diduga, NASA menguji perairan di mana sisa-sisa Aquarius berakhir dan tidak menemui jejak pencemaran plutonium - seperti yang diharapkan. Tidak mungkin bekas yang diuji panasnya rosak semasa masuk semula dan integriti terjamin selama sepuluh paruh plutonium-238, iaitu 900 tahun.
Walau apa pun, perkara paling berbahaya yang boleh anda lakukan dengan plutonium adalah memusatkannya. Dalam kejadian yang tidak mungkin RTG hancur masuk ke Bumi masuk semula dan plutoniumnya tersebar di seluruh planet ini - baik, bagus. Kebimbangan yang lebih besar adalah bahawa ia entah bagaimana tetap bersama sebagai pelet dan memasukkan bir anda tanpa anda perhatikan. Sorakan.
