Menjelang akhir minggu ini, semua data yang dikumpulkan oleh kapal angkasa New Horizons semasa flyby sistem Pluto Julai 2015 akan selesai dimuat turun ke Bumi dan berada di tangan pasukan sains. Bonnie Buratti, penyelidik bersama pasukan sains mengatakan bahawa mereka tidak dapat melihat gambar yang cantik hingga melakukan kerja keras yang diperlukan untuk mengkaji data. Semasa taklimat akhbar hari ini dari persidangan Division of Planetary Sciences, pasukan New Horizons berkongsi beberapa penemuan menarik dan ingin tahu yang mereka temui dalam data setakat ini.
Walaupun pandangan global Pluto yang terkenal nampaknya menunjukkan planet kerdil bebas awan, penyiasat utama Alan Stern mengatakan pasukan itu sekarang telah melihat lebih dekat dan menemukan sebilangan besar awan yang berpotensi dalam gambar yang diambil dengan kamera New Horizons.
"Awan biasa di atmosfera sistem surya," kata Stern semasa taklimat, "dan pertanyaan semula jadi adalah apakah Pluto, dengan atmosfer nitrogen, memiliki awan."
Stern mengatakan bahawa mereka telah mengetahui sejak saat terbang bahawa Pluto memiliki lapisan kabut, seperti yang terlihat pada gambar petunjuk cahaya latar di atas, ketika New Horizons terbang dari Pluto. "Mereka membentang lebih dari 200 km ke langit, dan kami telah menghitung lebih dari dua lusin lapisan sepusat," katanya.
Walaupun jerebu bukanlah awan, Stern mengatakan mereka telah mengenal pasti calon awan dalam gambar fasa tinggi dari Long Range Reconnaissance Imager dan Multispectral Visible Imaging Camera.
"Tujuh calon semuanya serupa dengan ketinggian yang sangat rendah," kata Stern, dan mereka semua mempunyai ciri-ciri kecil yang rendah dan terpencil, sehingga tidak ada geladak awan atau ladang yang luas. Apabila kami memetakannya di permukaan, mereka semua terletak di dekat terminal, jadi ia berlaku menjelang subuh atau senja. Ini semua menunjukkan bahawa mereka adalah awan kerana kawasan rendah dan subuh atau senja memberikan keadaan yang lebih sejuk di mana awan mungkin berlaku. ”
Stern memberitahu Space Magazine bahawa awan pemeluwapan yang mungkin dan jarang ini dapat terbuat dari etana, asetilena, hidrogen sianida atau metana dalam keadaan yang tepat. Stern menambah bahawa awan ini mungkin merupakan fenomena jangka pendek - sekali lagi, kemungkinan hanya berlaku pada waktu subuh atau senja. Sehari di Pluto adalah 6.4 hari di Bumi.
"Tetapi jika ada awan, ini berarti cuaca di Pluto lebih kompleks daripada yang kita bayangkan," kata Stern.
Mengecewakan, pasukan New Horizons tidak mempunyai cara untuk mengesahkan sama ada ini awan atau tidak. "Tidak satu pun dari mereka dapat disahkan sebagai awan kerana mereka berbohong sangat rendah dan kami tidak mempunyai gambar stereo untuk memberitahu kami lebih banyak," kata Stern, sambil menambah bahawa satu-satunya cara untuk mengesahkan jika ada awan pemeluwapan di Pluto adalah kembali dengan misi pengorbit.
Tanah runtuh di Charon
Walaupun Pluto menunjukkan banyak jenis aktiviti, satu saintis proses permukaan yang belum pernah dilihat oleh saintis di planet kerdil adalah tanah runtuh. Anehnya, mereka telah dilihat di bulan terbesar Pluto, Charon.
"Kami telah melihat tanah runtuh serupa di planet berbatu dan berais lain, seperti Mars dan bulan Saturnus Iapetus, tetapi ini adalah tanah runtuh pertama yang kami lihat sejauh ini dari matahari, di Sabuk Kuiper," kata Ross Beyer, sebuah sains penyelidik pasukan dari Sagan Center di SETI Institute dan NASA Ames Research Center, California. "Persoalan besar adalah apakah mereka dapat dikesan di tempat lain di Kuiper Belt?"
Tanah runtuh berlari panjang yang dilihat di Charen's Serenity Chasm menunjukkan longsor lobate setebal 200 meter yang berlari ke atas tebing tinggi 6 km.
"Dengan gambar kita, kita dapat menyelesaikan apron yang lancar dan deposit secara keseluruhan," kata Beyer, "kita tidak dapat melihat butiran individu. Tetapi memandangkan keadaan dingin di Charon, simpanan itu mungkin terbuat dari batu-batu ais dan batu. "
Beyer berkata, gempa bumi atau hentaman boleh melanda tanah runtuh di kawasan yang siap untuk meluncur. "Batu-batu itu mungkin telah meleleh dan tepinya dan cukup licin untuk mula meluncur ke lereng," katanya.
Gambar Serenity Chasma diambil oleh New Horizons ’Long Range Reconnaissance Imager (LORRI) pada 14 Julai 2015, dari jarak 48,912 batu (78,717 kilometer).
Beyer menambah bahawa walaupun Pluto tidak mempunyai tanah runtuh, ia memiliki bahan yang nampaknya bergerak menuruni bukit ketika batu jatuh dan arus seperti glasier.
Cerah dan aktif
Data New Horizons menunjukkan bahawa bahagian wilayah berbentuk hati besar Pluto, Sputnik Planitia, adalah antara yang paling mencerminkan sistem suria. "Kecerahan itu menunjukkan aktiviti permukaan," kata Buratti, "serupa dengan bagaimana bulan Saturnus Enceladus sangat reflektif, sekitar 100% reflektif, dan sangat aktif dengan bulu dan geyser. Kerana kita melihat pola reflektifitas permukaan tinggi yang setara dengan aktiviti, kita dapat menyimpulkan bahawa planet kerdil Eris, yang dikenal sangat reflektif, juga cenderung aktif. "
Sasaran Seterusnya
New Horizons kini menjadi sasaran awal untuk sasaran seterusnya, KBO 2014 MU69. Kamera di kapal angkasa New Horizons telah mengambil gambar jarak jauh dan MU69 adalah KBO terkecil yang warnanya diukur: ia mempunyai warna kemerahan. Para saintis telah menggunakan data tersebut untuk mengesahkan bahawa objek ini adalah sebahagian dari kawasan klasik yang sejuk dari Kuiper Belt, yang dipercayai mengandungi beberapa bahan prasejarah tertua di tata surya.
"Warna kemerahan memberitahu kita jenis objek Kuiper Belt 2014 MU69 adalah," kata Amanda Zangari, penyelidik pasca doktoral New Horizons dari Southwest Research Institute. "Data mengesahkan bahawa pada Hari Tahun Baru 2019, New Horizons akan melihat salah satu blok bangunan kuno planet-planet."
Zangari menambah bahawa mereka akan menggunakan Teleskop Angkasa Hubble untuk lebih memahami MU69.
"Kami ingin menggunakan Hubble untuk mengetahui kadar putarannya dan lebih memahami bentuknya, sejauh merencanakan," katanya. "Kami ingin tahu sebelumnya, jika itu memanjang, kami ingin terbang ketika titik terpanjang menghadap teleskop."
Beberapa kali semasa taklimat, Stern menunjukkan bagaimana mempunyai misi masa depan yang mengorbit Pluto akan menjawab begitu banyak pertanyaan yang luar biasa yang dimiliki pasukan. Dia menggariskan satu misi berpotensi yang berada pada tahap awal studi di mana kapal angkasa dapat dilancarkan pada Sistem Pelancaran Angkasa (SLS) NASA yang akan datang dan kapal angkasa itu dapat memiliki mesin ion bertenaga RTG yang akan memungkinkan kapal angkasa bergerak dengan kemampuan untuk melambatkan dan masuk ke orbit (tidak seperti New Horizons). Jenis seni bina ini memungkinkan masa penerbangan 7.5 tahun ke Pluto, lebih cepat daripada hampir 9.5 tahun New Horizons.
