Setahun yang lalu, syarikat pelancaran ketinggian tinggi Stratolaunch menerbangkan pesawat terbesar di dunia. Syarikat berharap dapat memulakan penerbangan uji coba kenderaan ini pada tahun 2022.
"Pusat uji hipersonik kami akan berfungsi sebagai pemangkin dalam memicu kebangkitan semula teknologi hipersonik untuk kerajaan, sektor komersial, dan akademik kami," kata W. Jean Floyd, CEO Stratolaunch, di laman web syarikat.
Stratolaunch mengatakan kenderaan mereka memenuhi beberapa keperluan nasional yang penting, "termasuk keperluan untuk akses rutin ke ruang angkasa yang dapat diandalkan dan keperluan untuk meningkatkan kemampuan negara untuk merancang dan mengoperasikan kenderaan hipersonik secara signifikan." Syarikat ini berpusat di Mojave Air and Space Port di California.
Stratolaunch pada mulanya ditubuhkan pada tahun 2011 oleh pengasas bersama Microsoft, Paul Allen. Setelah Allen meninggal dunia pada bulan Oktober 2018, terdapat beberapa ketidakpastian mengenai masa depan syarikat pelancaran itu. Pada awal tahun 2019 syarikat itu mengumumkan bahawa mereka akan mengakhiri pengembangan keluarga kenderaan pelancaran berasaskan roket untuk kenderaan hipersonik mereka dan sebaliknya akan menggunakan pesawat dwi-pesawat pesawat gergasi - serupa dengan White Knight Two Virgin Galactic - sebagai platform pelancaran. Pesawat itu, yang dijuluki Roc, mempunyai lebar sayap 385 kaki (117.3 m), yang terbesar pernah dibina.
Cerberus Capital Management memperoleh Stratolaunch pada Oktober 2019, dan mereka mengumumkan akan menggunakan pesawat untuk menyediakan perkhidmatan ujian penerbangan berkelajuan tinggi.
Dua pesawat hipersonik baru disebut Talon-A dan Talon-Z, sementara pesawat ruang angkasa dijuluki Black Ice.
Menurut laman web Stratolaunch, Talon-A adalah kenderaan hipersonik kelas 6 Mach berkuasa roket cair sepenuhnya boleh digunakan semula, autonomi, dengan panjang 28 kaki (8.5 m), lebar sayap 11.3 kaki (3.4 m), dan berat pelancaran kira-kira 6,000 paun (2,722 Kg). Syarikat itu mengatakan penerbangan ujian pertama Talon-A akan berlangsung selama "lebih dari 1 minit ujian penerbangan hipersonik, dan meluncur kembali untuk pendaratan mendatar secara automatik di landasan konvensional." Talon-A juga akan dapat berlepas secara automatik, di bawah kuasanya sendiri, melalui landasan konvensional.
Talon-A dapat "sangat berinstrumen" untuk mengumpulkan data eksperimen kendaraan dan muatan semasa penerbangan, dan eksperimen tersebut dapat dilakukan secara internal atau eksternal. Data akan dikumpulkan dan dicatat di atas kenderaan atau dapat ditelemeter ke stesen darat. Stratolaunch mengatakan muatan hak milik dan klasifikasi mungkin diterbangkan dengan pengumpulan data dan telemetri yang selamat. Oleh kerana Talon-A adalah kendaraan yang dapat digunakan kembali, eksperimen, muatan dan instrumen dapat dipulihkan untuk diperiksa dan digunakan kembali.
Walaupun Stratolaunch menerbitkan gambar kenderaan hipersonik Talon-Z, ia tidak memberikan perincian atau spesifikasi tambahan. Nampaknya lebih besar daripada Talon-A. Kedua-dua kenderaan akan digunakan sebagai tempat ujian bagi syarikat, universiti atau entiti lain yang ingin menguji instrumentasi atau mengumpulkan data semasa penerbangan hipersonik.
Pesawat ruang angkasa Black Ice juga kemungkinan besar akan memberikan perkhidmatan untuk pelanggan yang memerlukan ujian orbit penerbangan instrumentasi atau pengumpulan data, tetapi mungkin juga ingin menyediakan perkhidmatan ruang angkasa kru dan kargo.
Sekiranya semuanya berjalan lancar dengan penerbangan ujian untuk Talon-A, Stratolaunch menunjukkan mereka berharap dapat siap untuk penerbangan komersial menjelang 2023.
