Bagi beberapa bintang, tindakan terakhir mereka adalah penghembusan gas terakhir, yang kita namakan sebagai nebula planet. Walaupun nafas terakhir makhluk hidup diikuti oleh kematian, bintang dapat terus bersinar. Dan yang bersinar menerangi penghembusan gas akhir seperti tudung kosmik, diafanus.
Ahli astronomi telah menangkap satu nebula planet seperti ini dalam gambar yang menakjubkan ini. Hembusan nafas yang terang dan terang ini akan berlangsung hanya 10,000 tahun, sekejap dari segi astronomi. Semasa nafas terakhir mengembang dan menjauh dari bintang yang menghembuskannya, ia akan menjadi meresap dan tidak lagi kelihatan. Yang tinggal hanyalah sisa-sisa bintang yang sangat panas dan panas yang melahirkannya.
Ahli astronomi dengan Teleskop Observatorium Selatan Eropah (ESO) Teleskop Besar (VLT) menangkap gambar nebula planet ini ESO 577-24 sebagai sebahagian daripada Program Permata Kosmik ESO. Program itu menghasilkan gambar objek yang menarik, memukau secara visual, atau menarik, sebagai sebahagian daripada usaha jangkauan masyarakat mereka.
Sebelum bintang ini menarik nafas terakhir, ia adalah gergasi merah, jenis bintang besar yang telah menghabiskan hidrogen dalam intinya. Akhirnya, pelakuran berpindah ke cengkerang gas pengembangan yang melingkupi terasnya. Bintang itu mengembang, dan ketika kulit luarnya sejuk, cahaya itu meredup menjadi cahaya oren kemerahan.
Bintang ini menghabiskan kira-kira satu miliar tahun sebagai gergasi merah, dan setelah fasa hidupnya berakhir, ia menumpahkan lapisan luarnya dalam nafas terakhir, yang disebut oleh para astronom sebagai angin bintang. Kemudian ia berubah menjadi kerdil putih. Gambar di bahagian atas menangkap bintang ketika menumpahkan lapisan luarnya, membentuk nebula planet dan meninggalkan kerdil putih di belakang.
Planet nebula adalah keliru dari sejarah. Pada hari-hari awal astronomi, ketika teleskop tidak begitu kuat seperti hari ini, cangkang gas yang berkembang ini menyerupai planet. Kita sekarang tahu bahawa mereka tidak ada hubungannya dengan planet, dan semua yang berkaitan dengan bintang, tetapi namanya tersekat.
Bagi bintang di tengah gambar, nasibnya dimeteraikan. Semua peleburan telah berhenti, dan satu-satunya tenaga yang keluar adalah termal. Kerdil putih juga disebut kerdil yang merosot, kerana sudah tidak lagi menjadi bintang. Itu telah merosot menjadi sisa-sisa bintang. Ia akan menghabiskan keabadian sebagai objek yang sangat padat, dengan massa sebanyak Matahari kita, tetapi hanya menempati ruang sebanyak Bumi.
Cengkerang gas yang mengembang mempunyai nasib yang berbeza. Tidak ada yang dapat mengatakan dengan tepat kapan, tetapi pada suatu saat di masa depan, gas akan disapu dalam pembentukan sistem suria yang lain. Sebahagian daripadanya akan membentuk sebahagian daripada bintang, atau mungkin sepasang bintang binari, dalam masa yang jauh. Sebahagiannya boleh dibentuk menjadi planet.
Terdapat juga peluang kecil yang mungkin sebahagiannya menjadi sebahagian dari makhluk hidup. Bayangkan itu.
