Lubang hitam supermasif di tengah-tengah galaksi kami agak seperti perapian di pusat sebuah pub yang selesa. Ia adalah tempat perhimpunan yang hangat di sekelilingnya, dimana semua kehidupan seketika Bima Sakti berputar - dan, menurut satu kajian baru yang diterbitkan hari ini (20 Mac) dalam jurnal Nature, ia mungkin mempunyai cerobong atau dua.
Dalam kajian baru-baru ini mengenai pelepasan sinar-X yang tersebar keluar dari pusat galaksi Milky Way, penyelidik melihat dua struktur yang tidak biasa yang tidak pernah diterangkan sebelum ini. Lajur kembar plasma superhot, pemancar sinar-X kelihatan seperti mengalir keluar dari pusat galaksi, satu yang naik ke utara dan yang lain mengalir ke selatan, untuk beratus-ratus tahun cahaya di kedua-dua arah.
"Kami memanggil cerobong ini," kata peneraju penyelidik Gabriele Ponti, seorang penyelidik di Institut Astrofisika Nasional (INAF) di Itali, kepada Live Science. "Melihat kepada mereka, kita melihat bukti jelas untuk aliran keluar plasma yang kuat dari pusat galaksi."
X-ray menandakan tempatnya
Ponti dan rakan-rakannya mendapati bukti ini dengan menganalisis lebih daripada 750 jam pemerhatian sinar-X yang diambil oleh teleskop XMM-Newton dan Chandra. Pemerhatian ini membantu pasukan mencipta peta sinar-X pusat Bima Sakti (seperti yang ditunjukkan di atas), termasuk bulu cerobong simetri berhampiran yang berpunca dari kedua-dua belah Sagittarius A *, pancaran gelombang radio yang dipercaya untuk menyelubungi galaksi lubang hitam yang amat besar.
Kedua cerobong utara dan selatan meluas kira-kira 522 tahun cahaya di atas pusat galaksi, dan masing-masing semakin panas dan padat lebih dekat kepada Sagittarius A *. Nampaknya jelas bahawa letupan haba dan perkara ini adalah hasil daripada aliran keluar besar dari pusat galaksi, Ponti dan rekan menulis, walaupun sumber yang tepat tidak diketahui. Bukti yang ada menunjuk kepada dua kemungkinan: Aliran keluar disebabkan oleh lubang hitam supermasinya sendiri (yang mungkin melelehkan beberapa perkara ke angkasa walaupun ia menimbun sejumlah besar gas dan debu yang berdekatan) atau oleh letupan supernova berkala yang berlaku sepanjang kluster bintang tengah galaksi.
"Data menyokong kedua-dua senario ini," kata Ponti.
Meniup gelembung kosmik
Sementara itu, tujuan akhir cerobong, kelihatan lebih jelas daripada asalnya.
Dalam peta X-ray mereka, penyelidik melihat bahawa kedua-dua cerobong utara dan selatan melangkah ke pangkal dua struktur besar yang dikenali sebagai gelembung Fermi - pada asasnya, dua rongga gergasi gas dan sinar kosmik diukir dari pusat galaksi oleh berjuta-juta tahun aktiviti.
Sejak tahun 2010, saintis telah mengetahui galaksi kita meniup gelembung ruang dan berfikir bahawa mereka mungkin dicipta oleh beberapa peristiwa bergelora di pusat galaksi beberapa juta tahun yang lalu. Walau bagaimanapun, menurut Ponti, penemuan cerobong galaksi menandakan sambungan langsung pertama di antara orbit-orbit gassy yang besar ini dan teras Bima Sakti yang agak kecil.
"Cerobong itu adalah paip ekzos yang menyambungkan aktiviti pusat galaksi dengan buih Fermi," kata Ponti.
Kajian lebih lanjut mengenai cerobong asap dapat menunjukkan asal-usul buih Fermi yang lebih tepat. Langkah seterusnya, kata Ponti, adalah pengimejan seksyen yang lebih luas di pusat galaksi - untuk melihat, sebagai contoh, jika aliran cerobong kelihatan setempat di atas lubang hitam supermasif galaksi, atau jika ia tersebar di sekelompok bintang yang lebih luas. Sama ada, perapian di pusat galaksi akan membakar api untuk kita - mungkin lebih besar daripada yang dibayangkan.
