Penyelidikan baru mengenai bulan Europa yang diliputi es di Musytari menunjukkan adanya tasik bawah permukaan yang terkubur di bawah gundukan beku beku es yang besar. Walaupun telah lama diyakini bahawa es Europa terletak di atas lautan bawah tanah yang dalam, penemuan baru ini menyokong kemungkinan poket besar air cair berada lebih dekat ke permukaan bulan - serta tenaga dari Matahari - dan akhirnya meningkatkan kemungkinannya boleh mengandungi kehidupan.
Semasa sidang media hari ini, 16 November jam 1 petang EST, penyelidik Britney Schmidt, Tori Hoeler, Louise Prockter dan Tom Wagner mengemukakan teori baru mengenai penciptaan "medan kekacauan" di Europa.
Medan kekacauan adalah persis seperti: bentuk muka bumi yang berbentuk tidak teratur dan tekstur permukaan di dunia. Dalam kes Europa, medan terbuat dari es air yang menunjukkan bukti telah dilonggarkan oleh gerakan air cair di bawahnya, mengembang, dan kemudian membeku kembali ke bukit dan gundukan bergerigi.
Gundukan ini dapat dilihat dalam data topografi yang diperoleh oleh kapal angkasa Galileo pada tahun 1998.
Semasa pembentangan, analogi yang baik untuk proses di Europa dibuat oleh Britney Schmidt, rakan pasca doktoral di Institute for Geophysics, University of Texas di Austin dan pengarang utama makalah tersebut. Dia menunjukkan pembentukan "lubang gunung es" Europa menggunakan gelas minum yang sebagian diisi dengan ketulan ais. Ketika air ditambahkan ke dalam gelas, es batu secara semula jadi naik dan bergeser ke arah. Sekiranya air di bawahnya membeku, seperti di lingkungan dingin yang terdapat di sistem Jovian, ketulan ais akan dipegang dengan cepat dalam posisi baru "kacau" yang diperluas.
"Sekarang kita melihat bukti bahawa ia adalah cangkang es tebal yang dapat bercampur dengan kuat, dan bukti baru untuk tasik cetek raksasa. Itu boleh menjadikan Europa dan lautannya lebih dapat dihuni. "
- Britney Schmidt, pengarang utama
Proses serupa juga telah dilihat berlaku di Bumi, baik di Antartika di sepanjang pinggir rak es dan di Greenland, di mana glasier terus berpecah dan mengalir ke laut - sering berguling di antara mereka dan satu sama lain dalam proses tersebut.
Kepentingan penemuan ini adalah bahawa para saintis akhirnya mempunyai model yang menunjukkan bagaimana lautan cair dalam Eropah berinteraksi dengan ais di dekat permukaannya dengan cara yang membolehkan pengangkutan tenaga dan nutrien.
"Ini adalah pertama kalinya ada yang tampil dengan model end-to-end yang menjelaskan apa yang kita lihat di permukaan," kata saintis planet kanan APL, Louise Prockter.
Dengan bukti kuat untuk proses ini, kemungkinan Europa dapat menampung persekitaran yang ramah dengan kehidupan meningkat secara mendadak.
"Potensi pertukaran bahan antara permukaan dan bawah permukaan adalah kunci besar untuk astrobiologi," kata Wes Patterson, seorang saintis planet di Laboratorium Fizik Gunaan Universiti Johns Hopkins di Laurel, MD, dan pengarang bersama kajian ini. "Permukaan bawah tanah Eropah banyak yang kita percaya perlu untuk hidup tetapi nutrien kimia yang terdapat di permukaan mungkin penting untuk mendorong biologi."
Walaupun penyelidikan menyokong keberadaan tasik ini, namun belum ada pengesahan. Itu memerlukan misi masa depan ke Europa dan penyelidikan langsung permukaannya yang sejuk - dan apa yang ada di bawahnya.
Nasib baik misi Europa baru-baru ini dinilai sebagai salah satu misi unggulan utama oleh Survei Dekadal Sains Planetari Majlis Penyelidikan Nasional dan kini sedang dikaji oleh NASA.
"Sekiranya kita pernah mengirim misi mendarat ke Europa, kawasan-kawasan ini akan menjadi tempat yang bagus untuk belajar," kata Prockter.
Baca lebih lanjut mengenai penemuan ini dalam siaran akhbar Makmal Fizik Gunaan Universiti Johns Hopkins, atau dalam siaran berita NASA di sini. Juga, tonton persidangan penuh yang dirakam di Ustream di bawah:
