Misi Dawn yang sangat menarik dari NASA ke Asteroid Belt menandakan kejayaan besar dalam sejarah manusia dengan menjadi kapal angkasa pertama dari Planet Earth yang mencapai orbit di sekitar Protoplanet - Vesta - pada 16 Julai. Dawn dilancarkan pada bulan September 2007 dan sejauh 117 juta batu ( 188 juta km) jauh dari Bumi kerana ia ditangkap oleh Asteroid Vesta.
Pencapaian Dawn setakat ini sudah melebihi jangkaan paling sukar dari pasukan sains dan kejuruteraan, dan pengembaraan baru sahaja bermula! - jadi katakan Penyiasat Utama Sains Dawn Prof Chris Russell, Ketua Jurutera Dr. Marc Rayman (fikir Scotty!) Dan Pengarah Sains Planet NASA Jim Green dalam wawancara baru eksklusif dengan Space Magazine.
Semasa anda membaca kata-kata ini, Dawn terus melancarkan pemandangan Vesta baru yang belum pernah dilihat oleh manusia - dan dalam resolusi yang lebih tinggi. Dan ini hanya dapat dicapai melalui alat pendorong ion revolusioner dan eksotik yang mendorong Dawn melalui ruang angkasa (fikir Star Trek!). Itulah NASA, sains dan penerokaan angkasa lepas.
"Subuh berada dalam orbit, tetap dalam keadaan sihat dan terus melakukan semua fungsinya," kata Marc Rayman dari Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Calif., Kepada saya. "Memang, itulah bagaimana kita tahu ia mencapai orbit. Pengesahan yang diterima dalam sesi komunikasi rutin bahawa ia terus dilakukan adalah semua yang kami perlukan. "
Fajar memasuki orbit pada ketinggian kira-kira 9900 batu (16000 km) setelah hampir 4 tahun perjalanan 1.73 bilion batu.
Selama beberapa minggu ke depan, tugas utama kapal angkasa adalah secara beransur-ansur melaju ke orbit operasi sains awalnya, kira-kira 1700 batu di atas permukaan yang ditandai dengan kantong.
Vesta adalah objek kedua paling besar di Asteroid Belt utama antara Marikh dan Musytari. Fajar adalah probe pertama yang mengorbit objek di Asteroid Belt.
Saya meminta Ketua Penyiasat Chris Russell dari UCLA untuk mengetahui status terkini pada Dawn dan menerangkan apa yang dapat disimpulkan oleh pasukan dari gambar dan data yang dikumpulkan setakat ini.
"Pasukan Dawn sangat, sangat teruja sekarang," jawab Russell.
"Inilah yang telah kami rencanakan sekarang selama lebih dari satu dekade dan akhirnya berada di orbit sekitar 'protoplanet' pertama kami yang luar biasa."
"Imej itu melebihi impian saya yang paling liar. Medan kedua-duanya menunjukkan tekanan pada permukaan Vestan yang ditimbulkan oleh perlanggaran 4.5 bilion tahun sambil mengekalkan bukti [nampaknya] apa yang mungkin merupakan proses dalaman. Hasilnya adalah permukaan yang kompleks yang sangat menarik dan harus sangat produktif secara saintifik. "
"Pasukan ini melihat gambar resolusi rendah kami dan berusaha untuk membuat penilaian awal tetapi jawapan akhir menunggu data resolusi lebih tinggi yang masih akan datang."
Russell memuji pasukan itu dan menerangkan seberapa baik kapal angkasa itu beroperasi.
"Pasukan penerbangan hebat dalam projek ini dan berhak mendapat banyak penghargaan kerana membawa kami ke Vesta AWAL dan memberi kami masa pemerhatian lebih banyak daripada yang kami rancangkan," kata Russell kepada saya.
"Dan mereka menjaga keselamatan kapal angkasa dan instrumennya selamat. Sekarang kami bersedia untuk bekerja dengan bersungguh-sungguh dalam pemerhatian sains kami. "
Subuh akan berada di orbit di Vesta selama satu tahun. Kemudian ia akan menyalakan penghalau ionnya dan menuju ke Dwarf Planet Ceres - objek terbesar di Asteroid Belt. Fajar kemudian akan mencapai satu lagi kejayaan besar dan menjadi kapal angkasa pertama yang pernah mengorbit dua objek cakerawala.
Jim Green, Pengarah Planetary Science for the Science Mission Directorate (SMD) di NASA HQ di Washington, DC, menyimpulkan perasaannya mengenai Dawn dengan cara ini;
"Mendapatkan Fajar ke orbit adalah pencapaian yang luar biasa," kata Green kepada saya.
"Daripada 'tembakan pelempar penuh letupan', kita hanya meluncur ke orbit membiarkan graviti merebut kapal angkasa dengan tarikan ringan. Ini memberi kita keyakinan yang besar bahawa cabaran besar untuk memasuki orbit sekitar Ceres juga dapat diselesaikan dengan mudah. "
Gambar baru yang lebih jelas dari Vesta akan diterbitkan oleh NASA pada keesokan harinya.
"Kami mengambil beberapa gambar navigasi dalam urutan terakhir ini dan ketika mereka selesai memprosesnya, mereka harus dimasukkan ke web minggu ini," kata Russell. "Gambar-gambar ini dari sudut yang serupa dengan set terakhir dan dengan resolusi yang agak lebih baik dan tidak akan mendedahkan yang baru."
Namun, sejak Dawn sekarang mengorbit Vesta, pandangan kita tentang protoplanet akan jauh berbeza dari yang kita lihat dalam gambar pendekatan sejauh ini.
"Kami akan mengubah pandangan di masa depan ketika kapal angkasa mulai naik ke orbit sainsnya," kata Russell.
"Ini dapat memperlihatkan fitur baru di permukaan serta memberi kita resolusi yang lebih baik. Oleh itu, nantikan. "
Marc Rayman menjelaskan bagaimana dan mengapa lintasan Dawn berubah dari khatulistiwa menjadi polar:
"Sekarang kita cukup dekat dengan Vesta karena gravitasi menyebabkan kelengkungan yang signifikan dalam lintasan, pandangan kita mulai berubah," kata Rayman. "Itu akan terlihat dalam gambar yang diambil sekarang dan dalam waktu dekat, ketika kapal angkasa melengkung ke utara di sisi gelap dan kemudian mengorbit kembali ke selatan di atas sisi yang diterangi."
"Matahari berada di atas hemisfera selatan sekarang," tambah Russell. "Ketika kami pergi, kami berharap dapat melihatnya bersinar di utara."
Dawn adalah misi antarabangsa dengan penyertaan yang signifikan dari Jerman dan Itali. Gambar navigasi diambil oleh kamera pembingkaian Dawn yang dibina di Jerman.
Meneroka Vesta adalah seperti mempelajari fosil dari masa lalu yang akan meningkatkan pengetahuan kita tentang permulaan sistem suria kita dan bagaimana ia berkembang dari masa ke masa.
Vesta mengalami perlanggaran kosmik di kutub selatan pada masa lalu yang kini dapat dikaji oleh Dawn dari jarak dekat.
"Buat masa ini kami melihat asteroid yang hebat, melihatnya dari dekat ketika kami berada di hemisfera selatannya, melihat puncak tengah yang besar, dan bertanya-tanya bagaimana ia sampai di sana," jelas Jim Green
"Kami tahu Vesta hampir bulat pada satu masa. Kemudian perlanggaran di hemisfera selatannya berlaku meletupkan sejumlah besar bahan di mana puncak puncak sekarang masih ada. "
Puncak menarik itu kini jelas dalam gambar Fajar terbaru dari Vesta. Tetapi apa maksud dan pendedahannya?
"Kami tertanya-tanya apakah puncak itu? jawab Green. "Adakah bahagian inti terdedah?
"Apakah itu terbentuk sebagai akibat dari benturan atau apakah itu timbul dari tindakan gunung berapi?"
"Pasukan Dawn berharap dapat menjawab soalan-soalan ini. Saya tidak sabar! " Green memberitahu saya.
Akibat pertembungan kutub selatan kuno itu, kira-kira 5% daripada semua meteorit yang terdapat di Bumi sebenarnya berasal dari Vesta.
Jauhkan mata anda tertuju pada Dawn ketika rahsia memikat Vesta yang misterius diungkap.
Baca ciri-ciri saya sebelum ini mengenai Fajar
Dawn Menutup Asteroid Vesta sebagai Pandangan Melebihi Hubble
Fajar Revolusi Menutup Asteroid Vesta dengan Mata Terbuka
