Suasana Mars mempunyai kandungan nitrogen yang sangat rendah. Klik untuk membesarkan
Semasa mencari kehidupan, kebanyakan penyelidik telah memburu Sistem Suria untuk mendapatkan tanda-tanda air cair; masa lalu dan sekarang. Oleh kerana nitrogen bukanlah komponen utama dalam batuan dan mineral tetapi komponen kehidupan yang penting, kepekatan unsur ini akan menunjukkan sidik jari kehidupan. Mereka berharap kapal angkasa generasi akan datang mempunyai kemampuan pengambilan nitrogen yang maju.
Pencarian hebat untuk kehidupan di luar bumi telah menumpukan perhatian pada air dengan mengorbankan elemen penting, kata ahli geobiologi USC.
Menulis di bahagian Perspektif Sains edisi 5 Mei, empat penyelidik USC mencadangkan mencari nitrogen organik sebagai petunjuk langsung mengenai kehadiran kehidupan. Nitrogen penting untuk kimia organisma hidup.
Walaupun NASA mencari air di Marikh, kehadirannya hanya akan menunjukkan kemungkinan hidup, kata Kenneth Nealson, Profesor sains bumi Wrigley di USC College.
"Sukar untuk membayangkan hidup tanpa air, tetapi mudah membayangkan air tanpa kehidupan," kata Nealson.
Penemuan nitrogen di Planet Merah akan menjadi cerita yang berbeza.
"Sekiranya anda menjumpai nitrogen dalam jumlah yang banyak di Marikh, anda akan berasa sangat teruja kerana ia tidak seharusnya ada di sana," kata Nealson.
Sebabnya ada kaitan dengan perbezaan antara nitrogen dan karbon, unsur organik lain yang sangat diperlukan.
Tidak seperti karbon, nitrogen bukanlah komponen utama batu dan mineral. Ini bermaksud bahawa deposit nitrogen organik yang banyak yang terdapat di tanah Marikh, atau planet lain, mungkin disebabkan oleh aktiviti biologi.
Melemahkan harapan orang percaya di Marikh adalah susunan atmosfer planet. Nitrogen yang melimpah di atmosfer Bumi sentiasa diisi semula melalui aktiviti biologi. Tanpa sumbangan sistem hidup yang berterusan, atmosfera perlahan-lahan akan kehilangan nitrogennya.
Kandungan nitrogen yang sangat rendah di atmosfer Mars menunjukkan bahawa pengeluaran nitrogen biologi hampir kepada sifar.
Walau bagaimanapun, penulis menulis, ada kemungkinan bahawa kehidupan wujud di Marikh pada suatu masa hipotesis ketika nitrogen memenuhi atmosfera.
Pengarang bersama Douglas Capone, Profesor biologi alam sekitar Wrigley di USC College, mengatakan NASA harus mengadakan program pengesanan nitrogen di samping usaha mencari air. Dia menyatakan bahawa kapal angkasa generasi akan datang akan mempunyai kemampuan persampelan maju.
"Apa yang kami sarankan di sini pada dasarnya adalah menyelidiki strata geologi, yang akan mereka lakukan untuk air pula," kata Capone.
"Senapang merokok sebenar adalah nitrogen organik."
Kata Nealson: "Jika tujuan anda adalah mencari kehidupan, adalah bijaksana untuk memasukkan nitrogen."
Sebagai penghargaan, para penulis mengucapkan terima kasih kepada para pelajar kursus Geobiologi & Astrobiologi Spring 2004 di USC, yang dengannya Nealson dan Capone memulakan perbincangan mereka mengenai bagaimana mencari kehidupan di luar bumi.
"Itulah yang mendorong [kertas] ini," kata Nealson.
Penulis juga mengucapkan terima kasih kepada NASA, Jabatan Tenaga A.S. dan Yayasan Sains Nasional atas sokongan kewangan mereka.
Bersama Nealson dan Capone, pelajar siswazah USC Beverly Flood dan mantan profesor penyelidikan USC Radu Popa (kini seorang profesor biologi di Portland State University) menyumbang kepada kertas Perspektif.
Sumber Asal: Siaran Berita USC
