Tinjauan baru mengenai data dari pendarat Mars Viking menyimpulkan bahawa kedua-dua pendarat mungkin telah menemui asas kehidupan di Planet Merah sejak tahun 1976. Penemuan mengejutkan perklorat oleh misi Phoenix di Mars 32 tahun kemudian boleh membawa maksud cara percubaan Viking disusun sebenarnya akan memusnahkan sebarang blok kehidupan kimia berasaskan karbon - apa yang ingin dicuba dan dicari oleh eksperimen tersebut.
"Ini tidak mengatakan apa-apa mengenai persoalan apakah kehidupan telah wujud di Marikh atau tidak, tetapi ia boleh membuat perbezaan besar dalam bagaimana kita mencari bukti untuk menjawab soalan itu," kata Chris McKay dari Pusat Penyelidikan Ames NASA. McKay menyetujui kajian yang diterbitkan dalam talian oleh Journal of Geophysical Research - Planets, menganalisis semula hasil ujian Viking untuk bahan kimia organik di tanah Martian.
Pendarat Viking mengambil beberapa tanah, memasukkannya ke dalam ketuhar kecil dan memanaskan sampel. Satu-satunya bahan kimia organik yang dikenal pasti di tanah Mars dari eksperimen klorometana dan diklorometana - sebatian klorin ditafsirkan pada masa itu sebagai kemungkinan pencemaran dari cecair pembersih yang digunakan pada kapal angkasa sebelum meninggalkan Bumi. Tetapi bahan kimia itulah yang dijumpai oleh kajian baru ketika sedikit perklorat - penemuan mengejutkan dari Phoenix - ditambahkan ke tanah gurun dari Chile yang mengandungi organik dan dianalisis dengan cara ujian Viking.
"Hasil kajian kami menunjukkan bahawa bukan hanya organik, tetapi juga perklorat, mungkin ada di tanah di kedua lokasi pendaratan Viking," kata penulis utama kajian itu, Rafael Navarro-González dari National Autonomous University of Mexico, Mexico City.
Hasil eksperimen Viking agak kontroversial selama bertahun-tahun. Terdapat sebilangan saintis yang mengatakan bahawa eksperimen itu benar-benar menemui bukti seumur hidup, dan yang lain mengatakan hasilnya tidak dapat disimpulkan.
McKay mengatakan bahawa organik boleh berasal dari sumber bukan biologi atau biologi. Banyak meteor yang turun ke Marikh dan Bumi selama 5 bilion tahun yang lalu mengandungi organik. Walaupun Mars tidak pernah hidup, saintis sebelum Viking menjangkakan bahawa tanah Mars akan mengandungi organik dari meteorit.
"Kekurangan organik adalah kejutan besar dari Viking," kata McKay. "Tetapi selama 30 tahun kami melihat teka-teki jigsaw dengan potongan yang hilang. Phoenix telah menyediakan bahagian yang hilang: perklorat. Penemuan perklorat oleh Phoenix adalah salah satu hasil terpenting dari Marikh sejak Viking. " Perchlorate, ion klorin dan oksigen, menjadi oksidan kuat apabila dipanaskan. "Ia boleh duduk di sana di tanah Mars dengan organik di sekitarnya selama berbilion tahun dan tidak memecahnya, tetapi ketika anda memanaskan tanah untuk memeriksa organik, perklorat menghancurkannya dengan cepat," kata McKay.
Tafsiran ini yang dikemukakan oleh Navarro-González dan empat pengarang bersamanya mencabar penafsiran oleh saintis Viking bahawa sebatian organik Mars tidak terdapat dalam sampel mereka pada had pengesanan eksperimen Viking. Sebaliknya, saintis Viking menafsirkan sebatian klorin sebagai bahan cemar.
Bagaimana kita akan tahu dengan pasti? Misi Mars Science Lab, dengan rover bersaiz kereta yang disebut Curiosity dapat membantu menyelesaikan persoalan ini.
Mars Science Lab akan menuju ke Planet Merah pada tahun 2012, dan di atas kapal akan menjadi Analisis Sampel di Mars (SAM) instrumen SAM dapat memeriksa organik di tanah Mars dan batu serbuk dengan memanggang sampel ke suhu yang lebih tinggi daripada yang dilakukan Viking, dan juga dengan menggunakan kaedah pengekstrakan cecair alternatif pada suhu yang jauh lebih rendah. Menggabungkan kaedah ini pada sebilangan sampel dapat memungkinkan pengujian lebih lanjut terhadap hipotesis laporan baru bahawa pengoksidaan oleh perklorat yang dipanaskan yang mungkin ada pada sampel Viking merosakkan organik.
Salah satu sebab organik berklorin yang dijumpai oleh Viking ditafsirkan sebagai bahan cemar dari Bumi adalah bahawa nisbah dua isotop klorin di dalamnya sesuai dengan nisbah tiga-ke-satu untuk isotop-isotop di Bumi. Nisbah bagi mereka di Marikh belum ditentukan dengan jelas. Sekiranya didapati jauh berbeza dengan Bumi, itu akan menyokong tafsiran tahun 1970-an.
Sekiranya sebatian organik benar-benar dapat bertahan di tanah permukaan Marikh, bertentangan dengan pemikiran utama selama tiga dekad, salah satu cara untuk mencari bukti kehidupan di Marikh adalah dengan memeriksa jenis molekul organik yang besar dan kompleks, seperti DNA, bahawa adalah petunjuk aktiviti biologi. "Sekiranya organik tidak dapat bertahan di permukaan, pendekatan itu tidaklah bijaksana, tetapi jika boleh, itu adalah cerita yang berbeza," kata McKay.
Jurnal Penyelidikan Geofizik - Planet. (kertas tidak diterbitkan dalam talian pada masa penulisan ini)
Sumber: JPL
