Catatan editor: Dengan jurutera Rusia berusaha menyelamatkan misi Phobos-Grunt, Dr David Warmflash, ketua sains utama untuk pasukan AS dari eksperimen LIFE di kapal angkasa, memberikan kemas kini kemungkinan menyelamatkan misi, sambil menawarkan prospek menarik bahawa eksperimen mereka mungkin dapat dipulihkan, walaupun misinya gagal.
Dengan kata terakhir dari Roscosmos bahawa penyelidikan bulan Mars, Phobos-Grunt "tidak hilang secara rasmi," tetapi masih terperangkap di orbit Bumi rendah, orang bertanya-tanya apa yang mungkin berlaku dalam beberapa minggu ke depan. Dibawa ke angkasa pada awal hari Rabu pagi, 9 November, waktu Moscow, di atas roket Zenit 2, Grunt, Rusia untuk "tanah", memasuki apa yang dikenali dalam penerokaan angkasa lepas sebagai orbit tempat letak kereta. Setelah enjin tahap atas Zenit menyelesaikan pembakarannya, ia berpisah dari tahap lain, yang dikenali sebagai Fregat, yang kini masih melekat pada Phobos-Grunt. Pencucuhan enjin Fregat berlaku dua kali selama lima jam pertama di ruang angkasa. Pembakaran Fregat pertama akan membawa kapal angkasa ke orbit yang jauh lebih tinggi; luka bakar kedua, kira-kira 2.5 jam kemudian akan mendorong penyelidikan dalam perjalanan ke Marikh dan bulannya yang lebih besar, Phobos. Dari bulan ini, sampel tanah akan diambil menjadi kapsul khas yang akan kembali ke Bumi untuk pemulihan pada tahun 2014.
Grunt masih berada di orbit rendah, kerana tidak terjadi pembakaran Fregat. Walaupun kapal angkasa diyakini dalam mod selamat dan bahkan telah melakukan manuver sehingga ketinggian orbitnya meningkat, pengawal tidak dapat menjalin kontak untuk mengirim perintah baru. Sekiranya komunikasi tidak dapat dijalin, komunikasi akan memasuki suasana.
Sebagai tambahan kepada kapsul pengembalian sampel, Grunt membawa paket instrumen yang ditetapkan untuk tetap berada di permukaan Phobosian, ditambah dengan penyelidikan China, Yinghuo-1, yang dirancang untuk mengorbit Mars. Misi ini juga merangkumi Eksperimen Penerbangan Antar Planet Hidup (LIFE) Planetary Society, yang mana saya berkhidmat sebagai ketua sains utama pasukan AS. Dibawa di dalam kapsul kembali ke mana tanah Phobosian akan disimpan, LIFE terdiri dari tabung berbentuk diskoid, biomodul, beratnya hanya 88 gram. Di dalamnya terdapat 30 tabung sampel yang membawa sepuluh spesies biologi, masing-masing dalam rangkap tiga. Dikelilingi oleh 30 tabung adalah sampel tanah dengan populasi mikroorganisma campuran, diambil dari gurun Negev di Israel untuk dianalisis oleh ahli mikrobiologi Rusia.
Organisma yang dibawa dalam biomodul LIFE merangkumi anggota ketiga domain kehidupan Bumi: bakteria, archaea, dan eukariota. Tujuan eksperimen ini adalah untuk menguji seberapa baik spesies yang berlainan dapat bertahan dalam lingkungan ruang, mirip dengan mikroorganisma yang bergerak di angkasa dalam meteoroid yang dikeluarkan dari Marikh oleh kejadian hentaman. Sekiranya organisma dapat bertahan dalam bahan batu yang dipindahkan secara semula jadi dari Marikh ke Bumi, ia akan memberi sokongan kepada hipotesis transpermia Mars - idea bahawa kehidupan di Bumi mungkin dimulakan melalui peristiwa penyemaian oleh organisma awal dari Marikh.
Kami mengetahui mikroorganisma yang dapat bertahan dari tekanan dan suhu yang berkaitan dengan pelepasan itu sendiri. Kami juga tahu bahawa semasa kemasukan atmosfera, hanya batu-batu paling luar paling milimeter yang dipanaskan dalam perjalanan ke Bumi; oleh itu, apa sahaja yang masih hidup di pedalaman batu pada ketika ini masih boleh hidup ketika batu itu menghantam Bumi sebagai meteorit. Sekiranya bentuk kehidupan juga dapat bertahan dalam perjalanan dari Marikh ke Bumi, asal Mars untuk kehidupan Bumi akan menjadi kemungkinan besar. Ini juga bermaksud bahawa kehidupan yang berasal dari mana saja di Cosmos dapat menyebar dari setiap titik asal, sehingga meningkatkan jumlah planet dan bulan hidup yang mungkin ada.
Banyak kajian mengenai kelangsungan hidup banyak spesies LIFE telah dilakukan di orbit Bumi rendah, tetapi banyak cabaran untuk hidup di angkasa datang dari radiasi ruang yang sangat bertenaga. Sebilangan besar radiasi ruang terjebak oleh sistem medan magnet yang dikenali sebagai tali pinggang radiasi Van Allen, atau geomagnetosfera. Oleh kerana sangat sedikit kajian terkawal mengenai mikroorganisma, benih tanaman, dan kehidupan lain telah dilakukan di luar tali pinggang Van Allen, yang mencapai ketinggian sekitar 60.000 kilometer (sekitar 1/7 jarak ke Bulan), Planetary Society mengatur agar Biomodul LIFE dibawa dalam kapsul pulangan Grunt.
Pada hujung minggu yang lalu, kapal angkasa itu mengejutkan semua orang dengan melakukan gerakan sendiri, menaikkan orbitnya. Oleh kerana itu, anggaran tarikh masuk semula dipindahkan dari akhir November hingga pertengahan Januari, yang bermaksud bahawa biomodul LIFE akan berada di ruang lebih dari sembilan minggu. Kemungkinan menarik yang muncul sebagai pengawal mempertimbangkan bagaimana misi itu berakhir adalah bahawa kapsul pengembalian sampel Grunt akan terlepas dari kapal yang lain. Sekiranya ini berlaku, ia dapat dianggap masuk, turun, dan mendarat di atmosfera yang diharapkan setelah kembali dari Phobos. Sekiranya ini berlaku dan kapsul turun di darat, kita dapat memulihkan biomodul LIFE dan menguji keadaan organisma yang dibungkus di dalamnya. Hasil ujian biologi yang lain di orbit rendah, itu bukan percubaan impian kita. Tetapi, di tengah-tengah kehilangan misi di mana begitu banyak jurutera dan saintis telah melaburkan impian mereka, sedikit sebanyak dapat memberi makna.
