Satu kajian baru menunjukkan bahawa jumlah eksoplanet yang dapat dihuni di Bima Sakti sahaja boleh mencapai 60 bilion.
Penyelidikan sebelumnya yang dilakukan oleh sebuah pasukan di Universiti Harvard menunjukkan bahawa ada satu planet berukuran Bumi di zon yang dapat dihuni setiap bintang kerdil merah. Tetapi penyelidik di University of Chicago dan Northwestern University kini telah memperluas zon yang dapat dihuni dan menggandakan anggaran ini.
Pasukan penyelidik, yang diketuai oleh Dr. Jun Yang mempertimbangkan satu lagi pemboleh ubah dalam pengiraan mereka: penutup awan. Sebilangan besar eksoplanet terkunci dengan pasang ke bintang tuan rumahnya - satu hemisfera terus menghadap bintang, sementara satu secara terus menerus menghadapnya. Planet-planet yang terkunci dengan pasang surut ini mempunyai waktu siang yang tetap dan malam yang tetap.
Seseorang akan menjangkakan kecerunan suhu antara keduanya sangat tinggi, kerana waktu siang terus menerus menerima fluks bintang, sementara waktu malam selalu dalam kegelapan. Simulasi komputer yang mengambil kira penutup awan menunjukkan bahawa ini tidak berlaku.
Siang hari diliputi oleh awan, yang menyebabkan "menstabilkan maklum balas awan" mengenai iklim. Ia mempunyai albedo awan yang lebih tinggi (lebih banyak cahaya dipantulkan dari awan) dan kesan rumah hijau yang lebih rendah. Kehadiran awan sebenarnya menyebabkan waktu siang menjadi lebih sejuk daripada yang dijangkakan.
"Planet terkunci pasang surut mempunyai suhu permukaan yang cukup rendah untuk dihuni," jelas Jang dalam makalahnya yang baru diterbitkan. Penutup awan begitu berkesan malah memperluas zon yang dapat dihuni hingga dua kali ganda fluks bintang. Planet dua kali lebih dekat dengan bintang tuan rumahnya masih cukup sejuk untuk dihuni.
Tetapi statistik baru ini tidak berlaku untuk beberapa bintang sahaja. Kerdil merah "mewakili kira-kira ¾ bintang di galaksi, jadi itu berlaku untuk sejumlah besar planet," kata Dr. Abbot, pengarang bersama di surat kabar itu, kepada Space Magazine. Ia menggandakan jumlah planet yang sebelumnya dianggap dapat dihuni di seluruh galaksi.
Bukan hanya zon yang dapat dihuni di sekitar kerdil merah yang jauh lebih besar, kerdil merah juga hidup untuk jangka waktu yang lebih lama. Sebenarnya, Alam Semesta belum cukup tua untuk mana-mana bintang yang telah lama mati ini belum mati. Ini memberikan masa yang diperlukan untuk membentuk kehidupan. Lagipun, manusia memerlukan 4.5 bilion tahun untuk muncul di Bumi.
Kajian lain yang kami laporkan sebelumnya juga menyemak semula dan memperkirakan kawasan yang dapat dihuni di sekitar bintang kerdil merah.
Pemerhatian masa depan akan mengesahkan model ini dengan mengukur suhu awan. Pada waktu siang, kita hanya akan dapat melihat awan sejuk yang tinggi. Oleh itu, sebuah planet yang menyerupai model ini akan kelihatan sangat sejuk pada waktu siang. Sebenarnya, "planet yang menunjukkan maklum balas awan akan kelihatan lebih panas di malam hari daripada di siang hari," jelas Abbot.
Kesan ini akan dapat diuji dengan Teleskop Angkasa James Webb. Secara keseluruhan, Bima Sakti mungkin penuh dengan kehidupan.
Hasilnya akan diterbitkan dalam Astrophysical Journal Letters (preprint tersedia di sini).
