Kredit gambar: ESA
Ahli astronomi yang menggunakan pemerhatian ruang angkasa XMM-Newton dari Agensi Angkasa Eropah telah menemui bintang neutron dengan dua ekor sinar-x yang misterius, membentang hampir sepertiga tahun cahaya. Tidak seperti kebanyakan bintang neutron, Geminga anehnya diam di spektrum radio, tetapi berdenyut sejumlah besar radiasi gamma.
Ahli astronomi yang menggunakan observatorium sinar-X ESA, XMM-Newton, telah menemui sepasang ekor sinar-X, yang membentang 3 juta juta kilometer di seberang langit. Mereka berpunca dari bintang neutron misterius yang dikenali sebagai Geminga. Penemuan itu memberi ahli astronomi pandangan baru mengenai keadaan luar biasa di sekitar bintang neutron.
Bintang neutron berukuran hanya 20-30 kilometer dan merupakan sisa bintang yang meletup yang padat. Geminga adalah salah satu yang paling dekat dengan Bumi, pada jarak sekitar 500 tahun cahaya. Sebilangan besar bintang neutron memancarkan pelepasan radio, nampaknya berdenyut seperti rumah api, tetapi Geminga ‘radio-diam’. Namun, ia memancarkan sejumlah besar sinar gamma berdenyut menjadikannya salah satu sumber sinar gamma paling terang di langit. Geminga adalah satu-satunya contoh sumber sinar gamma yang berjaya dikenalpasti dari mana ahli astronomi memperoleh pengetahuan yang signifikan.
Ia berusia 350 000 tahun dan membajak dengan jarak 120 kilometer sesaat. Laluannya menghasilkan gelombang kejut yang memampatkan gas medium antara bintang dan medan magnetnya yang terbenam secara semula jadi dengan faktor empat.
Patrizia Caraveo, Instituto di Astrofisica Spaziale e Fisica Cosmica, Milano, Itali, dan rakan-rakannya (di CESR, Perancis, ESO dan MPE, Jerman) telah mengira bahawa ekor dihasilkan kerana elektron yang sangat bertenaga terperangkap dalam medan magnet yang dipertingkatkan ini. Sebagai elektron berputar di dalam medan magnet, mereka memancarkan sinar-X yang dilihat oleh XMM-Newton.
Elektron sendiri diciptakan berhampiran dengan bintang neutron. Kadar putaran sesak nafas Geminga? sekali setiap suku detik? mewujudkan persekitaran yang luar biasa di mana elektron dan positron, rakan antimateri mereka, dapat dipercepat menjadi tenaga yang sangat tinggi. Dengan tenaga sedemikian, mereka menjadi pengeluar sinar gamma tenaga tinggi yang kuat. Ahli astronomi menganggap bahawa semua elektron akan diubah menjadi sinar gamma. Walau bagaimanapun, penemuan ekor membuktikan bahawa ada yang mencari jalan keluar dari maelstrom.
"Sangat mengejutkan bahawa elektron bertenaga seperti itu berjaya melarikan diri untuk membuat ekor ini," kata Caraveo, "Elektron ekor mempunyai tenaga yang hampir dengan tenaga maksimum yang dapat dicapai di persekitaran Geminga."
Ekornya sendiri adalah tepi terang gelombang kejut tiga dimensi yang diukir oleh Geminga. Gelombang kejut seperti ini seperti kapal yang melintasi lautan. Dengan menggunakan model komputer, pasukan telah menganggarkan bahawa Geminga bergerak hampir tepat di seberang pandangan kita.
Kajian Geminga tidak mungkin lebih penting. Sebilangan besar sumber sinar gamma yang diketahui di Alam Semesta masih belum dapat dikenal pasti dengan kelas objek langit yang diketahui. Sebilangan ahli astronomi percaya bahawa sebahagian kecil dari mereka mungkin bintang neutron seperti radio-geminga. Sudah tentu, keluarga bintang neutron yang tenang radio, yang ditemui melalui pancaran sinar-X mereka, terus berkembang. Pada masa ini, sekitar selusin objek diketahui tetapi hanya Geminga yang mempunyai sepasang ekor!
Sumber Asal: Siaran Berita ESA
