Lama tersembunyi di sebalik tabir kabut tebal, Titan, satu-satunya bulan yang dikenali dengan atmosfer, siap untuk ditutup pada 26 Oktober 2004. Kunjungan kapal angkasa Cassini ini dapat menyelesaikan spekulasi sengit mengenai apakah bulan Saturnus ini berlabuh lautan metana cair dan etana di bawah lapisan awannya.
Cassini akan terbang dengan Titan pada jarak 1,200 kilometer (745 batu), dengan pendekatan terdekat pada pukul 9:44 pagi Waktu Pasifik. Lalat terbang ini akan hampir 300 kali lebih dekat daripada kapal terbang Cassini pertama di Titan, pada 3 Julai.
Ini adalah salah satu daripada 45 flybys Titan yang dirancang dalam lawatan empat tahun itu. Lalat terbang seterusnya akan membawa kapal angkasa lebih dekat. Para saintis percaya bahawa atmosfer Titan mirip dengan atmosfera awal Bumi.
"Cassini akan melihat Titan seperti yang belum pernah dilihat sebelumnya. Kami menjangkakan instrumen onboard akan menembusi atmosfer yang padat bulan dan mengungkapkan dunia baru, ”kata Dr. Charles Elachi, pengarah Makmal Jet Propulsion NASA, Pasadena, Calif., Dan ketua pasukan untuk instrumen radar Cassini.
Salah satu tujuan penting dari kapal terbang ini adalah untuk mengesahkan model saintis mengenai suasana Titan untuk mempersiapkan keturunan penyelidikan Huygens. Penyelidikan, yang dibina dan dikendalikan oleh Badan Angkasa Eropah, akan terlepas dari kapal induknya pada malam Krismas dan akan menyusuri atmosfer Titan. Dalam perjalanan ke bawah, penyelidikan akan mencuba suasana dengan set instrumen saintifik yang canggih.
"Titan masih berbohong, menunggu. Cassini akhirnya dapat menunjukkan kepada kita jika apa yang kita fikirkan bulan ini adalah benar, dan adakah sentuhan siasatan Huygens akan menjadi percikan, "kata Dr Jean-Pierre Lebreton, pengurus projek Huygens dan saintis projek untuk Pusat Penyelidikan dan Teknologi Angkasa Eropah, Noordwijk, Belanda.
Sebelas daripada 12 instrumen Cassini akan ditujukan kepada Titan dalam pertemuan ini. Para saintis berharap dapat mempelajari lebih lanjut mengenai struktur, permukaan, atmosfera dan interaksi dalaman Titan dengan magnetosfer Saturnus. Persampelan pertama di atmosfer Titan ini akan membantu memahami kepadatan dan komposisi atmosfera, yang pada gilirannya akan membantu pengurusan penyelidikan Huygens. Lalat terbang ini akan menandakan kali pertama radar pencitraan Cassini digunakan untuk memerhatikan Titan, dan diharapkan dapat memberikan peta topografi dan menunjukkan sama ada terdapat permukaan cair atau padat.
"Kami tahu instrumen kami akan melihat kabut ke permukaan Titan," kata Dr Robert H. Brown, ketua pasukan untuk spektrometer pemetaan visual dan inframerah, University of Arizona, Tucson. "Pertemuan ini adalah mengenai penggalian di bawah atmosfer dan mendapatkan gambaran pertama mengenai geologi Titan."
Spektrometer massa ion dan neutral Cassini akan merasakan rasa misteri dan halus di atmosfer Titan. "Instrumen kami akan menarik nafas Titan yang membengkak semasa terbang," kata Roger Yelle, ahli pasukan instrumen, juga dengan University of Arizona. Eksperimen akan mengukur berapa banyak molekul dengan jisim yang berbeza yang dikumpulkannya di jurang atmosfer Titan yang kebanyakannya nitrogen, metana.
Titan adalah bulan terbesar Saturnus. Ia lebih besar daripada Mercury atau Pluto dan merupakan bulan kedua terbesar dalam sistem suria, setelah bulan Jupiter Ganymede. Titan adalah tempat sejuk yang dianggap tidak ramah bagi kehidupan pada suhu 95 darjah Kelvin (minus 289 darjah Fahrenheit).
Cassini tampil sempurna sejak memasuki orbit sekitar Saturnus pada 30 Jun. Pasukan percaya bahawa pada Selasa malam, semua akan berjalan seperti yang direncanakan.
"Ini bukan situasi putih yang sama seperti yang kita alami semasa penyisipan orbit Saturnus, tetapi ada beberapa hal yang tidak dapat kita kendalikan," kata Earl Maize, wakil pengurus projek untuk misi Cassini-Huygens di JPL. "Sekiranya anomali kapal angkasa berlaku, atau jika cuaca di stesen penjejakan tidak bekerja sama, pengembalian sains mungkin terhad atau hilang. Walaupun ini adalah senario yang tidak mungkin, kemungkinannya masih ada. ” Cassini hanya akan mempunyai satu peluang untuk mengirim data kembali ke Bumi sebelum data tersebut ditimpa pada perakam oleh data dari kumpulan pemerhatian seterusnya. Pautan bawah data pertama oleh Jaringan Angkasa Dalam NASA berlaku pada jam 6:30 petang PDT.
Maklumat lebih lanjut mengenai misi Cassini-Huygens terdapat di http://saturn.jpl.nasa.gov dan http://www.nasa.gov/cassini.
Misi Cassini-Huygens adalah projek kerjasama NASA, Agensi Angkasa Eropah dan Badan Angkasa Itali. Jet Propulsion Laboratory, bahagian Institut Teknologi California di Pasadena, menguruskan misi Cassini-Huygens untuk Direktorat Misi Sains NASA, Washington, D.C.
Sumber Asal: Siaran Berita NASA / JPL
