NASA Mars rover seterusnya, Mars Science Laboratory, atau Curiosity, dijadualkan untuk dilancarkan dari Cape Canaveral di Florida pada akhir 2011, dan tiba di wilayah Mars yang belum ditentukan pada bulan Ogos 2012. Matlamat Curiosity adalah untuk menilai sama ada Mars pernah persekitaran yang mampu menyokong kehidupan mikroba dan keadaan yang baik untuk memelihara petunjuk mengenai kehidupan, jika wujud. JPL mengumpulkan senarai lima perkara menarik mengenai rasa ingin tahu:
1. Berapa Besarnya?: Rover berukuran Mini Cooper jauh lebih besar daripada pendahulunya rover, Spirit, Opportunity dan Pathfinder. Rasa ingin tahu adalah dua kali lebih lama (sekitar 2,8 meter, atau 9 kaki) dan empat kali lebih berat dari Roh dan Peluang, yang mendarat pada tahun 2004. Pathfinder, mengenai ukuran ketuhar gelombang mikro, mendarat pada tahun 1997.
2. Pendaratan – Di mana dan Bagaimana: Pada bulan November 2008, kemungkinan lokasi pendaratan disempit kepada empat finalis, semuanya berkaitan dengan keadaan basah kuno. NASA akan memilih laman web yang dipercayai antara tempat yang paling mungkin untuk menyimpan rekod geologi persekitaran yang baik untuk kehidupan. Laman web ini juga mesti memenuhi kriteria pendaratan selamat. Sistem pendaratan serupa dengan helikopter angkat berat sky crane. Setelah payung terjun melambatkan penurunan rover ke arah Mars, beg galas bertenaga roket akan menurunkan rover pada penambat pada saat-saat akhir sebelum mendarat. Kaedah ini membolehkan pendaratan rover berat yang sangat besar di Marikh (dan bukannya sistem pendaratan beg udara dari rover Mars sebelumnya). Inovasi lain memungkinkan pendaratan dalam kawasan sasaran yang lebih kecil daripada misi Mars sebelumnya.
Untuk maklumat lebih lanjut mengenai pemilihan lokasi pendaratan, lihat artikel JPL ini.
3. Kit Alat Dalam Talian: Rasa ingin tahu akan menggunakan 10 instrumen sains untuk meneliti batu, tanah dan atmosfera. Laser akan menguapkan tompokan batu dari jarak jauh, dan instrumen lain akan mencari sebatian organik. Instrumen lain termasuk kamera yang dipasang di tiang untuk mengkaji sasaran dari jarak jauh, instrumen yang dipasang di lengan untuk mempelajari sasaran yang mereka sentuh, dan instrumen analitik yang dipasang di geladak untuk menentukan komposisi sampel batuan dan tanah yang diperoleh dengan latihan serbuk dan satu sudu.
4. Roda Besar: Setiap enam roda Curiosity mempunyai motor pemacu bebas. Dua roda depan dan dua belakang juga mempunyai motor stereng individu. Kemudi ini membolehkan rover membuat putaran 360 darjah di permukaan Mars. Diameter roda adalah dua kali ganda diameter roda pada Spirit and Opportunity, yang akan membantu Curiosity melancarkan rintangan setinggi 75 sentimeter (30 inci).
5. Kuasa Rover: Bateri nuklear akan membolehkan Curiosity beroperasi sepanjang tahun dan lebih jauh dari khatulistiwa daripada yang mungkin dengan hanya tenaga suria.
Untuk maklumat lanjut mengenai Curiosity, lihat laman web NASA mengenai Mars Science Lab.
Sumber: JPL
