Menggunakan kaedah astrometri untuk mencari planet yang mengorbit bintang-bintang lain telah wujud selama 50 tahun, dan hingga kini ia belum menjumpai satu eksoplanet tunggal. Jadi mengapa mereka terus mencuba begitu lama? "Kaedah ini adalah optimum untuk mencari konfigurasi sistem suria seperti sistem kita yang mungkin menyimpan Bumi lain," kata ahli astronomi Steven Pravdo dari JPL. "Kami menjumpai planet seperti Musytari di sekitar tempat relatif yang sama dengan Musytari kita, hanya di sekitar bintang yang jauh lebih kecil. Ada kemungkinan bintang ini juga mempunyai planet berbatu dalam. Dan kerana lebih daripada tujuh dari 10 bintang kecil seperti ini, ini mungkin bermaksud planet lebih biasa daripada yang kita sangka. "
Penemuan ini mengesahkan bahawa astrometri boleh menjadi teknik memburu planet yang kuat untuk teleskop darat dan angkasa. Sebagai contoh, teknik serupa akan digunakan oleh SIM Lite, konsep NASA untuk misi berasaskan ruang yang sedang diterokai.
Exoplanet yang baru ditemui terletak kira-kira 20 tahun cahaya di buruj Aquila. Ia adalah gergasi gas, dengan massa enam kali dari Musytari, dan orbitnya cukup jauh dari bintangnya untuk dilabel sebagai "Musytari sejuk" yang serupa dengan kita. Pada hakikatnya, haba dalaman planet ini akan memberikannya suhu seperti Bumi.
Bintang planet ini, yang disebut VB 10, kecil. Inilah yang disebut sebagai kerdil-M dan hanya satu-dua belas jisim matahari kita, hanya cukup besar untuk menyatukan atom pada intinya dan bersinar dengan cahaya bintang. Selama bertahun-tahun, VB 10 adalah bintang terkecil yang diketahui - kini ia mempunyai tajuk baru: bintang terkecil yang diketahui menjadi tuan rumah planet. Sebenarnya, walaupun bintangnya lebih besar daripada planet yang baru ditemukan, kedua-dua jasad itu mempunyai lilitan yang serupa.
Kerana bintangnya sangat kecil, sistem planetnya akan menjadi versi miniatur kita sendiri. Sebagai contoh, VB 10b, walaupun dianggap sebagai Musytari yang sejuk, terletak kira-kira jauh dari bintangnya seperti Mercury dari matahari. Mana-mana planet bersaiz Bumi berbatu yang mungkin berada di kawasan kejiranan akan terletak lebih dekat.
"Beberapa eksoplanet lain di sekitar bintang M-kerdil yang lebih besar juga serupa dengan Musytari kita, menjadikan bintang-bintang tanah subur untuk pencarian Bumi di masa depan," kata Stuart Shaklan, pengarang bersama Pravdo dan saintis instrumen SIM Lite di JPL. "Astrometri sangat sesuai untuk mencari Musytari sejuk di sekitar semua jenis bintang, dan dengan itu untuk mencari lebih banyak sistem planet yang disusun seperti rumah kita."
Dua hingga enam kali dalam setahun, selama 12 tahun terakhir, Pravdo dan Shaklan telah menggunakan instrumen Stellar Planet Survey mereka ke teleskop Hale lima meter Palomar untuk mencari planet. Alat ini, yang mempunyai peranti yang dilengkapi dengan cas 16-megapiksel, atau CCD, dapat mengesan perubahan pada kedudukan bintang-bintang. Planet VB 10b, misalnya, menyebabkan bintangnya menggegarkan pecahan kecil darjah. Mengesan goyangan ini sama dengan mengukur lebar rambut manusia dari jarak kira-kira tiga kilometer.
Teknik memburu planet darat lain yang digunakan secara meluas termasuk halaju radial dan kaedah transit. Seperti astrometri, halaju radial mengesan goyangan bintang, tetapi mengukur pergeseran Doppler dalam cahaya bintang yang disebabkan oleh pergerakan ke arah dan jauh dari kita. Kaedah transit mencari penurunan cahaya bintang ketika planet yang mengorbit melewati dan menyekat cahaya. Misi Kepler berasaskan ruang angkasa NASA, yang mulai mencari planet pada 12 Mei, akan menggunakan kaedah transit untuk mencari dunia seperti Bumi di sekitar bintang yang serupa dengan matahari.
"Ini adalah penemuan yang menarik kerana ia menunjukkan bahawa planet dapat dijumpai di sekitar bintang yang sangat ringan," kata Wesley Traub, ketua saintis untuk Program Eksplorasi Exoplanet NASA di JPL. "Ini adalah petunjuk bahawa alam suka membentuk planet, bahkan di sekitar bintang yang sangat berbeza dengan matahari."
Sumber: JPL
