Geizum Rhizocarpon, spesies lichen. Kredit gambar: ESA. Klik untuk membesarkan.
Salah satu fokus utama dalam pencarian organisma hidup di planet lain dan kemungkinan pemindahan hidup antara planet yang berpusat pada bakteria, kerana kesederhanaan organisma dan kemungkinan ia bertahan dalam perjalanan antara planet yang terdedah kepada persekitaran ruang yang keras.
Fokus ini dapat berkembang untuk merangkumi organisma yang lebih maju berikutan hasil eksperimen ESA pada misi Foton-M2 baru-baru ini di mana didapati bahawa lichen sangat mahir bertahan di tempat terbuka.
Lichen sebenarnya bukan organisma tunggal tetapi gabungan berjuta-juta sel alga, yang bekerjasama dalam proses fotosintesis dan ditahan dalam jaring kulat. Sel alga dan jamur mempunyai hubungan simbiotik, dengan sel alga memberikan makanan kepada jamur dan jamur menyediakan persekitaran hidup yang sesuai untuk pertumbuhan. Lichens adalah ekstremofil yang terkenal, dapat bertahan dari persekitaran paling keras di Bumi. Unsur penemuan yang paling mencolok adalah kerumitan organisma ini: ia adalah multiselular, ia bersifat makroskopik dan ia adalah eukariota, yang bermaksud bahawa pada skala evolusi ia adalah organisme yang jauh lebih moden daripada bakteria. Sebenarnya lichen boleh dianggap sebagai ekosistem yang sangat sederhana.
Eksperimen yang berlaku semasa misi Foton disebut 'Lichens' dan merupakan salah satu eksperimen eksobiologi yang terletak di kemudahan ESpan Biopan. Kemudahan pendedahan ini terletak di shell luar modul pengembalian Foton dan, sekali pada ketinggian orbit yang betul, dibuka untuk mendedahkan sampel di dalam ke ruang terbuka, iaitu terdedah kepada vakum, turun naik suhu yang luas, spektrum lengkap cahaya UV matahari dan dihujani dengan sinaran kosmik. Semasa misi Foton-M2, yang dilancarkan ke orbit Bumi rendah pada 31 Mei 2005, lichen, yang berasal dari dua spesies yang berbeza (Rhizocarpon geographicum dan Xanthoria elegans) terdedah selama 14.6 hari sebelum kembali ke Bumi. Pada akhir misi tutup Biopan ditutup untuk melindungi lichens dari keadaan masuk semula. Biopan selepas itu diangkut kembali ke kemudahan penyelidikan ESA, ESTEC, di Noordwijk, Belanda untuk dibuka.
Hasil eksperimen tersebut disampaikan oleh salah seorang anggota pasukan eksperimen, Dr. Rosa de la Torre dari Spanish Aerospace Research Establishment (INTA) di Madrid, pada tinjauan pasca penerbangan pada bulan Oktober di ESTEC. Kesimpulan awal eksperimen, yang berada di bawah kepemimpinan saintifik Prof Leopoldo Sancho dari Complutense University of Madrid, menunjukkan bahawa lichen mempunyai keupayaan untuk menahan pendedahan penuh terhadap keadaan ruang yang keras, terutama tahap tinggi radiasi UV. Analisis pasca penerbangan menunjukkan kadar kelangsungan hidup penuh dan kemampuan yang tidak berubah untuk fotosintesis.
Eksperimen ini membuka banyak kemungkinan untuk penyelidikan masa depan mengenai kemungkinan perpindahan hidup antara planet. Eksperimen susulan dapat menumpukan pada pertanyaan seperti sejauh mana lichen, jika diangkut oleh meteorit, dapat bertahan dalam keadaan masuk kembali ke atmosfer Bumi, iaitu sejauh mana perisai yang diperlukan agar sampel lichen dapat bertahan? Hasil percubaan Biopan ini juga menunjukkan bahawa lichen mungkin bertahan di permukaan Marikh. Eksperimen susulan di darat dan di ruang angkasa pasti memberikan jawapan lebih lanjut kepada soalan astrobiologi yang menarik ini.
Sumber Asal: Siaran Berita ESO
