Selama bertahun-tahun, NASA telah berusaha untuk memulihkan keupayaan pelancaran domestik ke AS dan menghantar angkasawan ke Bulan dan seterusnya. Ini merangkumi Lockheed Martin's Orion Multi-Purpose Crew Vehicle (MPCV) dan Crew Space Transportation (CST) -100 Starliner yang kini sedang dibangunkan oleh Boeing.
Awal hari ini (pada hari Isnin, 4 November), CST-100 melepasi tonggak kritikal dengan ujian akhir-ke-akhir yang berjaya terhadap sistem penggugurannya. Ujian Pad Abort berlangsung di Launch Complex 32 di White Sands Missile Range US Army di New Mexico. Apabila misi berpindah ke angkasa mula menggunakan CST-100, sistem ini akan memastikan bahawa angkasawan akan dibawa ke keselamatan dalam keadaan kecemasan yang tidak mungkin sebelum lepas landas.
Ujian yang berjaya bermula pada 09:15 pagi EST (07:00 pagi MST, 06:00 pagi PST) dan disiarkan secara langsung oleh NASA Television. Ujian ini adalah sebahagian daripada Program Kru Komersial NASA, usaha bersama antara NASA dan industri aeroangkasa AS untuk mengembangkan kapal angkasa dan sistem pelancaran yang akan mampu membawa kru ke Low-Earth Orbit (LEO) dan Stesen Angkasa Antarabangsa (ISS).
Seperti yang dijelaskan oleh Kathy Lueders, pengurus Program Krew Komersial NASA:
"Ujian seperti ini sangat mustahak untuk membantu kami memastikan sistemnya seaman mungkin. Kami gembira dengan hasil awal, dan sekarang kami mempunyai tugas untuk benar-benar menggali data dan menganalisis apakah semuanya berjalan seperti yang kami harapkan. "
Ini adalah ujian pertama dari Starliner, yang tidak hanya mengesahkan bahawa setiap sistem Starliner akan berfungsi secara berasingan tetapi juga dalam konsert untuk melindungi angkasawan. Keseluruhan proses hanya mengambil masa 95 saat antara saat pengguguran simulasi bermula dan ketika modul kru turun lagi di tanah.
Semuanya bermula apabila empat Starliner melancarkan enjin batal - serta manuver orbitnya dan pendorong kawalan sikap - menyalakan dan dengan cepat menolak kapal angkasa dari tempat ujian. Lima saat dalam ujian, mesin batal dimatikan seperti yang direncanakan dan kemudi dipindahkan ke pendorong kawalan, yang menyala selama lima saat berikutnya.
Starliner mencapai ketinggian puncak 1370 m (4,500 kaki) dan melakukan manuver pitcharound (di mana ia berputar di udara) sebelum memulakan pendaratannya. Tidak sampai setengah minit dalam ujian, dua dari tiga payung terjun utama dikerahkan dan modul perkhidmatan berpisah dari modul kru. Dengan tanda satu minit, pelindung panas Starliner dilepaskan, beg udara melambung, dan kapal angkasa perlahan-lahan turun ke tanah.
Walaupun salah satu payung terjun gagal digunakan, dua dari tiga boleh diterima untuk parameter ujian dan keselamatan anak kapal. John Mulholland - Wakil Presiden dan Pengurus Program Komersial Crew Program Boeing - menjelaskan kepentingan ujian ini dalam siaran akhbar NASA baru-baru ini:
"Ujian senario kecemasan sangat rumit, dan hari ini pasukan kami mengesahkan bahawa kapal angkasa akan memastikan kru kami selamat dalam kejadian yang tidak mungkin berlaku. Pasukan kami di seluruh program telah membuat kemajuan yang luar biasa untuk membawa kami ke tahap ini, dan kami sepenuhnya fokus pada cabaran berikutnya - penerbangan Starliner yang belum dibuka untuk menunjukkan kemampuan Boeing untuk menerbangkan kru ke dan dari stesen angkasa dengan selamat. "
Langkah seterusnya dalam pengembangan Starliner adalah Orbital Flight Test, yang dijadualkan berlangsung pada 17 Disember. Ujian ini akan menyaksikan Starliner yang belum dilancarkan dilancarkan di atas roket Atlas V United Launch Alliance (ULA) dari Space Launch Complex 41 di Stesen Tentera Udara Cape Canaveral di Florida.
CST-100 dipasang dan diproses di Commercial Crew and Cargo Processing Facility (C3PF) di Pusat Angkasa Kennedy NASA di Florida. Setelah diuji sepenuhnya dan disahkan, ia akan bergabung dengan SpaceX Crew Dragon dan mula menghantar angkasawan ke ISS dari tanah Amerika. Pastikan juga melihat video Pad Abort Test ini:
