Ia kelihatan seperti visi sci-fi dari dunia lain, tetapi sebenarnya ia adalah hati yang meletup dari awan api yang terapung di atas planet kita sendiri.
Imej yang dikongsi dalam talian oleh Balai Cerap Bumi NASA (NEO), terperangkap di langit di timur negara Washington pada ketinggian kira-kira 30,000 kaki (9 kilometer) ketika juruterbang NASA terbang ke awan api yang dipanggil. Fenomena ini, yang juga dikenali sebagai awan pyrocumulonimbus atau awan PyroCb, berlaku apabila haba dan kelembapan dari kebakaran liar muncul ke atmosfera dan membentuk banjir yang penuh asap di atas bulu api, kata NEO.
Dalam foto itu, diambil pada 8 Ogos pada pukul 8 malam. masa tempatan, bengkak, awan putih berlegar di sebelah kanan gambar dalam jalur mendatar cahaya terang, manakala bahagian atas dan bawah gambar berwarna oren. Matahari bersinar di sudut kiri atas, diubah oleh halo oren; zarah dari api jauh di bawah mencerminkan cahaya dan meminjamkan warna jingga matahari, menurut NEO.
Walaupun mereka mungkin cantik, awan api juga mengganggu. Apabila hutan liar menjana ribut petir, awan-awan yang berbuak itu bertindak seperti cerobong asap, memancarkan asap dan zarah ke stratosfera yang lebih rendah, lapisan atmosfera antara 10 kilometer dan 50 batu di atas permukaan Bumi. Bahan-bahan ini disalurkan dengan kuantiti yang setanding dengan gunung berapi yang meletus, Live Science sebelum ini dilaporkan. Musim api tunggal di barat Amerika Utara boleh menghasilkan sehingga 25 peristiwa awan api yang kuat.
Serangan petir yang melanda pada 2 Ogos lalu menyala api di William Flats di Reservasi India Colville berhampiran Spokane, Washington, dilaporkan NASA. Kebakaran itu merebak dengan cepat di seberang lebih dari 10,000 ekar (40 kilometer persegi), memberi makan pada berus kering, kayu dan rumput pendek. Pada hari Khamis (15 Ogos), api telah membakar lebih daripada 45,000 ekar (182 km persegi) William Flats, tetapi perimeter itu kira-kira 81% yang terkandung, menurut laman maklumat kebakaran InciWeb.
Untuk lebih memahami bagaimana asap kebakaran menjejaskan kualiti udara dan cuaca di Amerika Syarikat, penyelidik dengan kempen lapangan yang dikenali sebagai Pengaruh Kebakaran di Serantau ke Persekitaran Global dan Kualiti Udara (FIREX-AQ) menyiasat peristiwa seperti kebakaran William Flats. Dalam kes ini, kumpulan itu menghantar makmal terbang NASA, sebuah pesawat jet Douglas DC-8, di sekitar dan ke awan api yang menjulang ke atas neraka Washington, NEO melaporkan.
Walaupun instrumen di makmal terbang mengumpul sampel dari awan, David Peterson, peramal FIREX-AQ yang berada di dalam pesawat itu, merapatkan foto-foto hebat. Peterson menangkap imej lain ketika pesawat berada di luar awan api, yang menunjukkan pukulan asap yang melambung ke atas dari tanah, dengan bantalan kain bantal, awan ribut putih bertumpu di atasnya.
Imej awan api besar sangat jarang berlaku, "terutamanya dari udara," kata Peterson. "Pandangan itu benar-benar menakjubkan."
