Tiga sfera terbang bebas sedang melakukan zoom di dalam Stesen Angkasa Antarabangsa. Adakah kru Ekspedisi 18 menggunakannya untuk mengasah kemahiran pertempuran cahaya-pedang mereka a la Luke Skywalker atau mempertajam kemampuan mereka untuk mengesan UFO? Tidak, satelit bola bulat berukuran bola ini adalah sebahagian daripada eksperimen yang dibuat oleh pelajar di Massachusetts Institute of Technology (MIT) untuk menguji manuver pertemuan dan dermaga autonomi untuk kapal angkasa terbang formasi masa depan. Dipanggil SPHERES - singkatan dari Synchronized Position Hold, Engage, Reorient, Experimental Satellites - robot berkod warna ini terbang di dalam ISS, menguji formasi penerbangan yang berbeza. Tetapi ini mesti sangat menyeronokkan untuk bermain di luar waktu di stesen angkasa: boling zero-g atau bola tampar ruang angkasa, ada yang?
Setiap satelit dilengkapi dengan kuasa, pendorong, komputer dan peralatan navigasi. Hasilnya penting untuk servis satelit, pemasangan kenderaan dan konfigurasi kapal angkasa terbang formasi. Salah satu misi terbang formasi masa depan adalah Terferrial Planet Finder Interferometer, yang akan menggunakan beberapa kenderaan kecil yang terbang dalam formasi untuk membuat interferometer inframerah yang mengorbit.
Sekiranya berjaya, satelit mini ini, dan versi berpotensi lebih besar, akan dapat mengisi bahan bakar / memperbaiki satelit lain, menetapkan kedudukan di sekitar teleskop berasaskan ruang angkasa, dan menyokong rutin dok ruang. Jadi, droid pertempuran akan menjadi droid pemeliharaan.
Dan lebih kecil, banyak misi satelit menjimatkan dan memberikan kelebihan. Daripada melancarkan satu satelit besar dan berat, melancarkan banyak sedikit lebih mudah. Mereka dapat mengorbit Bumi secara bersamaan, masing-masing melakukan bahagian kecil mereka sendiri dari keseluruhan misi. Sekiranya suar suria ada satu satelit — tidak ada masalah. Selebihnya dapat merapatkan kedudukan dan meneruskan. Kos pelancaran juga dikurangkan, kerana satelit kecil dapat menumpang perjalanan dengan muatan yang lebih besar, sampai ke ruang hampir tanpa bayaran.
SPHERES juga dapat menguji kemampuan membina kapal angkasa di orbit. Salah satu cara untuk membina kapal yang lebih besar untuk pergi, misalnya, Marikh, adalah dengan memasangkannya secara bertahap di orbit Bumi. SPHERES membantu jurutera merancang perisian yang boleh digunakan untuk menggerakkan kepingan kapal angkasa bersama-sama.
Sumber: [dilindungi e-mel], NASA, MIT
