Setelah mengkaji banyak asteroid di ruang Bumi dekat, para astronom telah memahami bahawa sebahagian besar batuan ini tergolong dalam salah satu daripada dua kategori: Jenis-S (kelabu) dan jenis-C (merah). Ini ditentukan oleh jenis bahan di permukaannya, dengan asteroid jenis S yang terutama terdiri dari batu silikat dan asteroid jenis C yang terdiri dari bahan karbon.
Namun, ada juga yang dikenal sebagai asteroid biru, yang hanya membentuk sebagian kecil dari semua Objek Dekat Bumi (NEO) yang diketahui. Tetapi ketika ahli astronomi pasukan antarabangsa memerhatikan Phaeton asteroid biru (3200) semasa terbang di Bumi, mereka melihat tingkah laku yang lebih konsisten dengan komet biru. Sekiranya benar, Phaeton adalah sekumpulan objek yang sangat jarang, hampir tidak pernah terdengar.
Penemuan pasukan itu disampaikan pada 50ika mesyuarat tahunan Bahagian Persatuan Astronomi Amerika untuk Sains Planet, yang berlangsung minggu ini (21 Oktober hingga 26 Oktober) di Knoxville, Tennessee. Pembentangan yang bertajuk "Karakteristik Fisik (3200) Phaethon: Target DESTINY + Mission", dipimpin oleh Theodore Kareta dari Makmal Lunar dan Planet (LPL).
Seperti yang mereka nyatakan semasa pembentangan, pasukan menganalisis data dari Kemudahan Teleskop Inframerah NASA (terletak di atas Mauna Kea di Hawaii) dan teleskop Tillinghast Observatorium Astrofizik Smithsonian, yang terletak di Gunung Hopkins di Arizona. Apa yang mereka dapati adalah bahawa penampilan dan tingkah laku Phaeton menunjukkan bahawa ia mempunyai ciri-ciri asteroid dan komet.
Sebagai contoh, seperti semua asteroid, Phaeton diketahui memantulkan lebih banyak cahaya di bahagian spektrum biru daripada kelas lain (maka namanya). Namun, Phaeton memisahkan dirinya dengan menjadi salah satu yang paling biru, dan mempunyai warna yang sama di seluruh permukaannya. Ini adalah petunjuk bahawa ia mungkin baru-baru ini dipanaskan secara seragam oleh Matahari.
"Menariknya, kami mendapati Phaethon lebih gelap daripada yang diperhatikan sebelumnya, kira-kira setengahnya mencerminkan seperti Pallas," kata Kareta. "Ini menjadikannya lebih sukar untuk mengatakan bagaimana Phaethon dan Pallas berkaitan."
Orbitnya juga salah satu yang sangat eksentrik, membawanya begitu dekat dengan Matahari sehingga mencapai suhu hingga sekitar 800 ° C (1500 ° F). Begitu juga, ia kelihatan seperti asteroid di langit (sebagai titik kecil berbanding bintik mendung), tetapi juga melepaskan ekor debu kecil ketika mendekati matahari. Ini adalah petunjuk bahawa komposisi Phaeton merangkumi unsur-unsur mudah menguap (seperti air, karbon dioksida, metana, ammonia, dll.) Yang menyala ketika menghangatkan.
Terakhir, Phaeton dianggap sebagai "badan induk" dari hujan meteor Geminid tahunan kerana bagaimana orbitnya serupa dengan meteor Geminid. Sebelum penemuan Phaeton pada tahun 1983, saintis percaya bahawa semua hujan meteor disebabkan oleh komet aktif. Seperti yang dijelaskan oleh Kareta:
“Pada masa itu, anggapannya adalah bahawa Phaethon mungkin adalah komet yang mati dan terbakar, tetapi komet biasanya berwarna merah, dan tidak berwarna biru. Jadi, walaupun orbit Phaeton yang sangat eksentrik harus menjerit 'komet mati', sukar untuk mengatakan sama ada Phaethon lebih seperti asteroid atau lebih seperti komet mati. "
Kegiatan semacam ini hanya dilihat dua kali dalam sejarah pemerhatian astronomi, dengan Phaeton dan satu objek serupa yang menentang klasifikasi sebagai asteroid atau komet. Atas sebab-sebab ini, pasukan penyelidik berteori bahawa Phaeton mungkin berkaitan dengan, atau terputus dari, (2) Pallas, salah satu objek yang lebih besar di Belt Asteroid Utama (dan juga asteroid biru).
Pada masa ini, pasukan sedang melakukan pemerhatian UD 2005, satu lagi asteroid biru kecil yang mungkin berkaitan dengan Phaethon. Dengan menentukan sama ada ia dan Phaethon mempunyai sifat yang sama, mereka akan mendapat gambaran yang berharga mengenai sifat sebenar komet / asteroid ini. Di samping itu, kajian ini mungkin mempunyai implikasi pada misi asteroid-rendezvous di masa depan, seperti demonstrasi teknologi DESTINY + Agency Aerospace Exploration Agency (JAXA).
Misi ini, yang bermaksud Demonstrasi dan Eksperimen Teknologi Angkasa untuk INTERplanetary voYage, Phaethon fLyby dengan probe yang dapat digunakan semula, dijadualkan untuk melakukan flyby dengan beberapa NEOS, termasuk Phaeton, setelah dilancarkan pada tahun 2022. Tujuan misi ini akan menyiasat asal usulnya dan sifat debu kosmik, yang merupakan sumber utama sebatian organik di Bumi - dan oleh itu penting bagi kehidupan.
Sebagai tambahan, penunjuk perasaan akan memerhatikan debu dari Phaeton dan memetakan permukaannya untuk mendapatkan pemahaman yang lebih baik mengenai mekanisme di sebalik penyingkiran debu. Sehubungan dengan itu, misi ini dapat membantu kita untuk lebih memahami perbezaan antara komet dan asteroid. Selain itu, objek yang sangat unik yang akan dikaji dapat membantu kita memahami asal usul kehidupan di Sistem Suria kita dengan lebih baik.
Kerja ini dibiayai oleh geran program Pemerhatian Objek Bumi-NASA (NEOO). Sebagai tambahan kepada Karten, pasukan ini merangkumi beberapa anggota LPL, Pusat Angkasa NASA Johnson, Pusat Penyelidikan Eksplorasi Planet di Institut Teknologi Chiba, dan Institut Sains Planet (PSI).
