Lompang luas di antara galaksi boleh meregangkan jutaan tahun cahaya dan mungkin kelihatan kosong. Tetapi ruang ini sebenarnya mengandungi lebih banyak perkara daripada galaksi itu sendiri.
"Jika anda mengambil meter padu, akan ada kurang satu atom di dalamnya," kata Michael Shull, seorang ahli astronomi di University of Colorado Boulder, memberitahu Live Science. "Tetapi apabila anda menambah semua itu, ia berada di antara 50 dan 80% dari semua perkara biasa di luar sana."
Jadi, di manakah semua perkara ini datang? Dan apa itu?
Perkara di antara galaksi - sering dipanggil medium intergalactic, atau IGM untuk pendek - kebanyakannya panas, hidrogen terionisasi (hidrogen yang telah kehilangan elektron) dengan bit unsur-unsur yang lebih berat seperti karbon, oksigen dan silikon yang dilemparkan. 't bercahaya cukup terang untuk dilihat secara langsung, saintis tahu bahawa mereka berada di sana kerana tanda tangan mereka meninggalkan pada cahaya yang berlalu.
Pada tahun 1960-an, para astronom pertama kali menemui quasar - galaksi yang sangat cerah dan aktif di alam semesta yang jauh - dan tidak lama kemudian, mereka menyedari bahawa cahaya dari quasar telah kehilangan kepingan. Potongan ini telah diserap oleh sesuatu di antara quasar dan teleskop astronomi - ini adalah gas IGM. Dalam dekad yang lalu, para astronom telah menemui banyak web dan filamen gas dan unsur berat yang secara kolektif mengandungi lebih banyak perkara daripada semua galaksi yang digabungkan. Sebahagian daripada gas ini mungkin tersisa daripada Big Bang, tetapi unsur-unsur yang lebih berat menunjukkan bahawa sebahagian daripadanya berasal dari stardust lama, dipancarkan oleh galaksi.
Walaupun kawasan terpencil IGM akan kekal terpencil dari galaksi jiran apabila alam semesta mengembang, kawasan "pinggir bandar" lebih memainkan peranan penting dalam kehidupan galaksi. IGM di bawah pengaruh tarikan graviti galaksi perlahan-lahan berkumpul ke galaksi pada kadar kira-kira satu jisim suria (bersamaan dengan jisim matahari) setahun, iaitu mengenai kadar pembentukan bintang dalam cakera Bima Sakti .
"IGM adalah gas yang menyumbang pembentukan bintang di galaksi," kata Shull. "Sekiranya kita tidak lagi mengalami gas, ditarik oleh graviti, pembentukan bintang perlahan-lahan digilap berhenti kerana gas akan digunakan."
Untuk meneliti IGM, para astronom juga telah mula melihat letupan radio cepat yang datang dari galaksi jauh. Menggunakan kedua-dua teknik ini dan dengan mengkaji cahaya quasar, ahli astronomi terus mengkaji ciri-ciri IGM untuk menentukan suhu dan kepadatannya yang berbeza-beza.
"Dengan mengukur suhu gas, anda boleh mendapatkan petunjuk mengenai asal usulnya," kata Shull. "Ia membolehkan kita mengetahui bagaimana ia menjadi panas dan bagaimana ia sampai di sana."
Walaupun gas berleluasa di antara galaksi, ia bukan satu-satunya perkara di luar sana; ahli astronomi juga menemui bintang. Kadang-kadang dipanggil bintang intergalactic atau penyangak, bintang-bintang ini dianggap telah dilepaskan dari galaksi kelahiran mereka oleh lubang hitam atau perlanggaran dengan galaksi lain.
Sebenarnya, bintang-bintang yang berlayar tanpa kebenaran mungkin agak biasa. Satu kajian 2012 yang diterbitkan dalam The Astrophysical Journal melaporkan lebih daripada 650 bintang-bintang ini di pinggir Bima Sakti, dan dengan beberapa anggaran, mungkin terdapat trilion di luar sana.
"Keputusan kami dengan Eksperimen Latar Belakang Inframerah Cosmic menunjukkan bahawa separuh daripada cahaya dari bintang diperolehi oleh bintang-bintang di luar galaksi, tetapi saya akan mengatakan bahawa itu bukan pandangan yang diterima secara meluas," kata Michael Zemcov, ahli astronomi di Institut Rochester Teknologi yang menerbitkan hasil dalam kertas 2014 dalam jurnal Science, memberitahu Live Science "adalah soalan terbuka."
