Selama lapan tahun, tikar tebal rumput laut telah menghancurkan terumbu karang, kura-kura laut yang terperangkap dan membawa ketidakstabilan ekonomi kepada masyarakat pesisir sebagai gumpalan coklat yang berbau busuk sargassum mencuci ke pantai di sepanjang Laut Caribbean, Teluk Mexico dan Atlantik tropika.
Fenomena ini adalah gejala-gejala saintis mekar rumput laut besar yang memanggil Belang Besar Sargassum Atlantik. Penyelidik menerangkan tali pinggang dan meneroka sebab-sebabnya dalam sebuah kajian yang diterbitkan pada 4 Julai dalam jurnal Science.
Peregangan sehingga 5,500 batu (8,850 kilometer) dari Teluk Mexico ke lepas pantai Afrika barat, Great Atlantic Sargassum Belt nampaknya merupakan hasil faktor semulajadi dan manusia.
"Kami menganalisis hampir 20 tahun rekod satelit," Mengqiu Wang, penyelidik pasca doktoral di University of South Florida dan pengarang bersama mengenai kajian itu, memberitahu Live Science.
Penyelidik menganalisis satu set data yang mendahului penampilan pertama pada tahun 2011, yang membolehkan mereka menyiasat perubahan persekitaran jangka panjang yang menetapkan peringkat untuk variasi tahun ke tahun dalam pertumbuhan mekar.
Mereka mengenal pasti titik tipis pada tahun 2009 apabila keluar dari Sungai Amazon membawa tahap nutrien yang luar biasa tinggi ke Lautan Atlantik. Peningkatan air kaya dengan nutrien dari pantai barat Afrika pada musim sejuk tahun 2010 diperkuatkan lagi permukaan air dengan nutrien laut dalam; bahawa upwelling juga menurunkan suhu permukaan air, yang membolehkan sargassum berkembang pada musim panas tahun 2011.
Gabungan faktor yang sama menyebabkan bunga besar terutama pada 2014, 2015 dan 2017. Kembang terbesar yang direkodkan berlaku pada tahun 2018, apabila Great Atlantic Sargassum Belt berkembang menjadi lebih daripada 20 juta metrik tan. Tahap nutrien yang tinggi dari Sungai Amazon berasal dari penebangan hutan dan penggunaan baja di lembah Amazon.
Di bawah keadaan biasa, sargassum menyediakan habitat kritikal bagi kehidupan marin. Oase rumput laut juga menarik ikan, burung dan penyu laut. Lumba-lumba dan kura-kura laut juga mendapat manfaat daripada tompok-tompok kehidupan kecil yang terapung di lautan terbuka, tetapi tikar sargassum tebal menimbulkan masalah besar untuk beberapa komuniti hidupan liar dan pantai.
"Sebagai sargassum mereput ia menggunakan oksigen, mewujudkan keadaan oksigen yang rendah, yang bukan keadaan yang baik untuk kehidupan marin di ekosistem pantai," kata Wang. Terumbu karang dan ekosistem rumput laut boleh menderita apabila paras sargassum yang tinggi mengubah kimia air dan menghalang organisma daripada bergerak dengan bebas.
"Penyu laut kadang-kadang tidak boleh berenang melalui tikar yang padat untuk kembali ke air terbuka selepas meletakkan telur mereka," katanya.
The Great Atlantic Sargassum Belt juga mempunyai kesan ke atas pelancongan pantai. Barbados mengisytiharkan keadaan kecemasan pada 2018, menurut kenyataan kerajaan, ketika sargassum menumpuk ke pantai negara pulau itu bergantung kepada menarik pelancong.
"Kesan negatif berlaku apabila sargassum mula menimbun di pantai," kata Wang. Selain mengganggu ekosistem pesisir, pembusukan sargassum membebaskan hidrogen sulfida, gas yang berpotensi berbahaya yang berbau seperti telur busuk.
