Tiga puluh tahun yang lalu, seorang lelaki Inuit di Greenland barat yang hidup-memburu ikan paus menembak tiga orang cetaceans aneh dengan sirip depan seperti belugas dan ekor seperti narwhals (apa yang disebut "unicorns of the sea"). Dia begitu flummoxed oleh makhluk ganjil bahawa dia menyelamatkan salah satu tengkorak, menggantungnya di luar kandangnya.
Beberapa tahun kemudian, seorang ahli sains yang melawat kawasan itu melihat tengkorak itu dan akhirnya membawanya ke Muzium Sejarah Alam Denmark. Ia adalah spesimen aneh: lebih besar daripada tengkorak dari beluga atau ikan paus narwhal, tetapi dengan gigi yang kelihatan entah bagaimana di antara keduanya. Pemburu itu memberikan temu bual melalui penterjemah, menggambarkan badan-badan kelabu seragam dan gigi ganjil, yang dapat dilihat dari botnya. Penyelidik berpendapat ikan paus itu mungkin berasal dari beluga dan narwhal, tetapi mereka tidak dapat membuktikannya.
Kini, mereka boleh. Dalam sebuah makalah baru yang diterbitkan pada hari ini (20 Jun) dalam jurnal Laporan Saintifik, para penyelidik mengesahkan bahawa tengkorak memang milik satu-satunya spesimen beluga-narwhal yang dikenali.
"Kami hanya mempunyai spesimen ini," kata pemimpin kajian Eline Lorenzen, kurator mamalia di muzium itu. "Tiada siapa yang mendengar tentang ini sebelum atau sejak."
Ikan paus di antara
Tengkorak dari beluwhal (atau sekiranya itu narluga?) Sangat menarik. Ia tidak mempunyai gading (sebenarnya gigi) seorang narwhal lelaki biasa, dan tidak seperti narwhals, ia mempunyai gigi pada rahang bawahnya. Gigi-gurunya kelihatan mengingatkan gigi beluga, kecuali mereka menonjol ke luar, seperti penyodok. Beluga gigi tumbuh dengan corak menegak yang rapi.
Dengan hanya anatomi yang diteruskan, mustahil penyelidik membuktikan bahawa tengkorak itu benar-benar berasal dari hibrid, kata Lorenzen. Tetapi dia seorang pakar dalam mengambil DNA lama dari tulang, jadi dia dan rakan-rakannya memutuskan untuk mencuba pendekatan genetik kepada soalan itu. Mereka digerudi ke dalam gigi makhluk dan mendapat sampel - sampel yang lemah, terdegradasi, kata Lorenzen kepada Sains Hidup, tetapi masih cukup untuk urutan.
Hasilnya jelas: Haiwan itu adalah lelaki, dan 50-50 campuran genetik beluga dan narwhal. Ini menunjukkan bahawa ia adalah hibrid generasi pertama. Untuk mengetahui spesies mana yang merupakan ibu bapa, penyelidik melihat DNA mitokondria haiwan. DNA mitokondria berada di dalam rumah sel-sel haiwan, dan ia diluluskan hanya sepanjang garis maternal. DNA mitochondrial hybrid itu semua narwhal, mendedahkan bahawa ikan paus ini adalah keturunan ibu narwhal dan ayah beluga.
Seterusnya, para penyelidik mengekstrak karbon dan nitrogen dari kolagen tengkorak. Para saintis memandang variasi molekul, dipanggil isotop, karbon dan nitrogen, yang dimasukkan ke dalam badan dari diet haiwan. Isotop menunjukkan corak yang sangat berbeza daripada yang dilihat di belugas, yang memburu kira-kira 1,640 kaki (500 meter) dalam, atau narwhals, yang menyelam lebih mendalam daripada 2,625 kaki (800 m).
"Kita boleh mengatakan bahawa tandatangan karbon ini sama seperti walrus dan anjing laut berjanggut, kedua-duanya memakan di dasar laut," kata Lorenzen.
Gigi hibrid itu boleh membawa ia menggunakan strategi memburu yang berbeza daripada ibu bapanya, kata Lorenzen. Tidak mustahil untuk memberitahu, sama ada hibrida itu akan dapat membahagikan keturunannya sendiri. Ia adalah orang dewasa apabila ia mati, tetapi tidak banyak yang diketahui mengenai dua lagi kemungkinan hibrida yang ditemani ini ketika pemburu menembak mereka.
Satu tenggelam selepas ditembak, menurut pemburu Inuit. Yang lain dibawa masuk, tetapi tengkoraknya ditinggalkan berhampiran pantai dan akhirnya dihanyutkan.
Hibrid tersembunyi?
Tidak mustahil untuk mengatakan sama ada tembakan trio pada pertengahan 1980-an adalah satu-satunya hibrid di luar sana, kata Lorenzen. Hibridisasi mungkin tidak begitu biasa, katanya. Tiada penyelidik ikan paus lain yang dia dapati pernah melihat seperti hibrid. Dan data genetik pada narwhals dan belugas mencadangkan bahawa kedua-dua spesies menyimpang 5 juta tahun yang lalu dan tidak hibridisasi dalam mana-mana nombor ketara sekurang-kurangnya 1.25 juta tahun.
Walau bagaimanapun, kata Lorenzen, ia akan menjadi satu luka yang ganjil jika muzium Denmark mempunyai spesimen hibrid tunggal di luar sana.
"Mungkin seseorang akan mendengar tentang kajian itu kemudian dalam seminggu dan kami akan mendengar lebih banyak kacukan yang kami tidak tahu," katanya.
