Pada malam musim panas, perairan yang mengelilingi Kepulauan Matsu di Taiwan memancarkan cahaya biru yang mengerikan. Fenomena ini, yang dikenali sebagai "air mata biru" China, sebenarnya disebabkan oleh mekar makhluk-makhluk bioluminescent kecil yang dipanggil dinoflagellates. Pelancong dari seluruh China datang untuk melihat pemandangan laut yang berkilauan.
Mekar di Laut China Timur mungkin cantik, tetapi juga toksik. Dan ia semakin besar setiap tahun, satu kajian baru-baru ini mendapati.
"Orang berfikir ini adalah romantis dan cantik untuk ditonton pada waktu malam," kata Chanmin Hu, seorang ahli laut di Universiti Florida Selatan dan penulis bersama kajian, memberitahu Live Science, "Ia adalah toksik."
Hu dan pasukan penyelidiknya menggunakan data satelit untuk mengesan saiz mekar sepanjang masa. Dengan menganalisis hampir 1,000 imej satelit dari 19 tahun yang lalu, para penyelidik dapat mengenal pasti tanda tangan yang unik untuk air mata biru - panjang gelombang cahaya yang dicerminkan oleh makhluk tertentu ini, tetapi bukan yang lain. "Ia seperti cap jari," kata Hu. Menggunakan cap jari ini, mereka mendapati bahawa mekar, yang biasanya dilihat berhampiran pantai, memperluaskan jangkauannya ke dalam perairan yang lebih dalam.
Itu masalah kepada makhluk laut.
Fenomena air biru dapat meracuni kehidupan laut, dari ikan ke penyu laut. Mekar itu juga boleh membuat manusia sakit, kata Hu. Dinoflagellates sebenarnya tidak toksik sendiri - sehingga mereka mula menyusu, katanya. Ganggang toksik adalah makanan pilihan mereka, dan ketika mereka makan, mereka mengeluarkan amonia dan bahan kimia lain yang meracuni air di sekitarnya. Bukan itu sahaja, tetapi makhluk ini menghirup oksigen sehingga tidak ada yang tersisa di perairan sekitarnya.
"Oksigen di dalam air begitu rendah sehingga banyak haiwan boleh mati," kata Hu.
Punca air mata biru tidak pasti, tetapi Hu dan rakan-rakannya berfikir pencemaran dari pertanian yang melambai Sungai Yangtze memainkan peranan utama. Sungai itu membuang baja ke Laut China Timur, memberikan air mata biru besar dos nutrisi yang perlu tumbuh.
Hu dan rakan-rakannya menyedari bahawa saiz mekar itu sangat rendah semasa pembinaan Empangan Tiga Gorges kontroversi, antara tahun 2000 hingga 2003. Ia berlaku pada tahun-tahun tersebut, aliran Sungai Yangtze telah menurun dengan ketara. Pada tahun 2003, apabila pembinaan empangan selesai dan Sungai Yangtze mula mengalir lebih kuat lagi, Hu melihat mekar mula berkembang sekali lagi.
Hu dan rakan-rakannya tidak mengharapkan mekar untuk berhenti tumbuh dalam masa terdekat. Ini bermakna ia akan terus memberi ancaman kepada kehidupan marin. Dan air akan bercahaya lebih cemerlang.
