Bulan bumi bersembunyi rahsia besar di sebelah gelap bertingkatnya. Di bawah aliran lembangan Selatan Kutub-Aitken bulan (kawah hentaman terbesar yang dipelihara di mana-mana di dalam sistem suria), para penyelidik telah mengesan "anomali" besar logam berat yang tersimpan di dalam mantel yang nampaknya mengubah medan graviti bulan.
Menurut kajian gumpalan misterius yang diterbitkan pada 5 April di dalam jurnal Penyelidikan Geophysical Letters, anomali itu boleh menjadi sisa-sisa asteroid berat yang terhempas ke bahagian jauh bulan dan mencipta kawah Selatan Pole-Aitken kira-kira 4 bilion tahun lalu. Walau bagaimanapun, semua penyelidik boleh mengatakan dengan pasti pada ketika ini adalah bahawa gumpalan itu besar - mungkin berat di suatu tempat di kawasan kejiranan 2.4 quadrillion US tons (2.18 quintillion kilograms).
"Bayangkan mengambil timbunan logam lima kali lebih besar daripada Big Island of Hawaii dan menguburkannya di bawah tanah," ujar penulis kajian Peter James, penolong profesor geofizik planet di Kolej Kesenian & Sains Baylor University, dalam satu kenyataan. "Itu kira-kira berapa banyak jisim yang tidak dijangka yang kita dapati."
James dan rakannya mendapati gumpalan itu ketika membandingkan peta topografi bulan dengan data yang dikumpulkan oleh misi Gravity Recovery and Makati Interior (GRAIL) NASA - eksperimen 2011 di mana dua satelit mengorbit bulan seiring, memetakan kekuatan tepat tarikan graviti di pelbagai lokasi.
Bacaan GRAIL mendedahkan sesuatu yang sangat berat menjatuhkan ke bawah kawah Selatan Pole-Aitken dengan lebih dari setengah batu. Apa pun, anomali yang menyerang telah dikebumikan beratus batu di bawah permukaan bulan.
Dalam kajian baru, penyelidik menjalankan simulasi impak untuk menunjukkan bahawa serpihan bawah tanah ini boleh, secara teorinya, menjadi sisa-sisa asteroid besi-nikel yang berat yang tersekat pada teras lunar.
"Kami melakukan matematik dan menunjukkan bahawa teras asteroid yang cukup tersebar yang membuat impak itu dapat ditangguhkan dalam mantel Bulan hingga ke hari ini," kata James.
Mengukur kira-kira 1,553 batu (2,500 kilometer) luas, kawah Selatan Pole-Aitken sudah menjadi salah satu misteri terbesar bulan. Bukan sahaja kawah terbesar di dalam sistem suria, tetapi pinggirannya yang tinggi dan lembangan yang mendalam juga mengandungi ketinggian tertinggi dan paling rendah bulan.
Penyelidik tidak benar-benar yakin apa mangkuk luas batu berdebu dibuat, tetapi fikir ia boleh memasukkan beberapa bahagian mantel bulan di tengah lapisan atas kerak dan debu. Pendaratan Chang'E-4 China, yang mencapai tahap jauh bulan awal tahun ini, baru-baru ini mula menganalisis tanah di dekat kawah, memberi saintis pandangan pertama mereka mengenai apa yang diwarnai bulan. Sebagai pelawat bulan mungkin mengatakan, itu satu langkah kecil ke arah pemahaman gumpalan itu.
