Jejak manusia terawal yang dirakam di Amerika tidak dijumpai di Kanada, Amerika Syarikat atau Mexico; ia dijumpai jauh lebih jauh di selatan, di Chile, dan ia bermula pada 15,600 tahun yang menakjubkan, satu kajian baru mendapati.
Penemuan ini menyerlah apabila manusia mula-mula sampai di Amerika, mungkin dengan mengembara melintasi jambatan Tanah Selat Bering di tengah-tengah zaman ais terakhir.
Cetakan 10.2-inci (26 sentimeter) ini mungkin menjadi bukti orang pra-Clovis di Amerika Selatan, kumpulan yang datang sebelum Clovis, yang terkenal dengan ujung tombak yang tersendiri, kata para penyelidik. Penemuan ini menunjukkan bahawa orang pra-Clovis berada di utara Patagonia (rantau Amerika Selatan) untuk beberapa waktu, kerana tapaknya lebih tua daripada bukti arkeologi dari Monte Verde di Chile, sebuah tapak kira-kira 60 batu (100 kilometer) selatan yang mengandungi artifak sekurang-kurangnya 14,500 tahun.
Ahli paleontologi vertebrata Leonora Salvadores mendapati jejak itu pada Disember 2010, ketika dia seorang pelajar sarjana di Austral University of Chile. Pada masa itu, Salvadores dan rakan-rakannya menyiasat tapak arkeologi yang terkenal dikenali sebagai Pilauco, yang terletak kira-kira 500 batu (820 km) di selatan Santiago, Chile.
Walau bagaimanapun, ia mengambil masa selama bertahun-tahun untuk penyelidik utama paleontologi dan penyelidik utama Karen Moreno dan penyelidik penyelidik dan ahli geologi Mario Pino, kedua-duanya di Austral University of Chile, untuk mengesahkan bahawa cetakan itu adalah manusia, tarikh radiokarbon (mereka menguji enam sisa organik yang berbeza yang terdapat di lapisan itu pasti) dan tentukan bagaimana ia dibuat oleh seorang dewasa bertelanjang kaki.
Sebahagian daripada ujian ini melibatkan berjalan melalui sedimen yang sama untuk melihat apa jenis trek yang ditinggalkan. Eksperimen-eksperimen ini mendedahkan bahawa manusia purba mungkin menimbang kira-kira 155 lbs. (70 kilogram) dan tanahnya agak basah dan melekit apabila cetakan dibuat. Nampaknya rumpun kotoran yang melekat pada jari kaki orang itu dan kemudian jatuh ke dalam cetakan apabila kaki itu diangkat, seperti gambar di bawah yang dicadangkan.
Jejak ini dikelaskan sebagai jenis yang dipanggil Hominipes modernus, jejak biasanya dibuat oleh Homo sapiens, kata para penyelidik. (Seperti spesies, fosil jejak, seperti tapak kaki, menerima nama saintifik.) Penggalian terdahulu di laman web ini mendedahkan lain-lain fosil Pleistocene akhir, termasuk tulang saudara gajah, saudara llama dan kuda kuno, serta batu yang mungkin digunakan oleh manusia sebagai alat, kata para penyelidik.
Kajian itu "menambah kepada bukti fosil dan arkeologi yang semakin berkembang yang menyatakan bahawa manusia tersebar di seluruh Amerika lebih awal daripada yang diyakini oleh banyak orang," kata Kevin Hatala, penolong profesor biologi di Chatham University di Pittsburgh, Pennsylvania, yang tidak terlibat dengan kajian ini.
Penemuan ini datang satu tahun selepas penemuan jejak kaki manusia yang paling lama diketahui di Amerika Utara, yang kini berusia 13,000 tahun lalu, kata Hatala.
Adalah lebih baik untuk mempunyai lebih banyak data dari laman Chile - "lebih banyak tapak kaki, lebih banyak artifak, bahan rangka dan sebagainya," kata Hatala kepada Live Science dalam e-mel. "Tetapi malangnya, rekod-rekod fosil dan arkeologi tidaklah begitu murah hati seperti yang kita suka! Dengan hanya satu jejak manusia untuk bekerja dengannya, pengarang mengutip seberapa banyak maklumat yang mereka dapat. Apabila kita melihat bukti ini dalam konteks lain data, ia menjadikan kes yang kuat untuk kehadiran manusia di Patagonia. "
