Sungai adalah tempat di mana air berkumpul dan bergerak ke arah yang sama. Di darat, hujan berkumpul di gullies dan gulches, bergabung dengan air larian dari persekitaran, dan membentuk sungai-sungai dan sungai perkasa yang mengalir ke laut. Air di atmosfera juga berlaku, dan membentuk sungai-sungai di langit.
Sungai atmosfera adalah "koridor panjang dan sempit pengangkutan wap air yang sengit," kata Francina Dominguez, ahli hidroklimatologi di University of Illinois. Istilah ini berasal dari awal tahun 1990an, apabila ahli meteorologi Reginald Newell dan Yong Zhu menerbitkan satu kajian dalam jurnal Penyelidikan Geofizik jurnal yang menggambarkan penemuan mereka sungai troposfera - kawasan di troposfera di mana wap air berkumpul dan berterusan selama beberapa hari pada suatu masa.
Sungai atmosfera boleh beratus-ratus batu lebar dan lebih dari seribu batu panjang, dan jumlah air dalam bentuk wap yang mengalir melaluinya adalah setanding dengan sungai-sungai tanah terbesar di dunia. Sungai-sungai berasaskan langit ini biasanya terbentuk di lautan, apabila kawasan sejuk besar bergerak dari barat ke timur, kata Dominguez. Jet jet yang kuat bergerak jauh dari bentuk Khatulistiwa menjelang depan sejuk, dan mengangkut udara lembap di sungai atmosfera.
Berbanding dengan sungai di darat, sungai-sungai atmosfera berubah dengan cepat. "Mereka bergerak sepanjang masa, mereka wujud dan kemudian mati," kata Dominguez. "Mereka sangat dinamik di angkasa dan dalam masa."
Sungai-sungai atmosfera boleh membentuk kerap kali di lokasi yang sama. Contohnya, laluan antara Hawaii dan Pantai Barat A.S. telah digelar "Ekspres Nanas." Sungai-sungai atmosfera dan ribut yang terbentuk dari kelembapan di rantau itu mungkin dinamakan Ekspres Nanas.
Cuaca yang melampau
"Anda melihat impak yang paling besar, apabila sungai-sungai ini melanda topografi," kata Dominguez. Dalam erti kata lain, apabila sungai atmosfer berjalan ke tanah, ia sering hujan atau salju. Hasilnya tidak semestinya membawa malapetaka; sungai atmosfera juga menyebabkan hujan curah hujan. Tetapi jika ciri-ciri tanah lebih melampau - sebagai contoh, gunung bukan bukit - maka cuaca mungkin lebih dramatik.
Sungai-sungai atmosfera bertanggungjawab untuk kebanyakan hujan lebat di barat Amerika Syarikat, dan di situlah banyak penyelidikan mengenai mereka telah dijalankan. Di sana, sungai-sungai atmosfera boleh menyebabkan banjir, merosakkan harta benda dan kematian.
Kepentingan global
Sungai atmosfera adalah fenomena global. Mereka muncul di kedua belahan bumi utara dan selatan, memanjangkan dari kawasan tropika atau subtropika ke latitud tengah, lebih dari 30 darjah utara atau selatan khatulistiwa. Untuk rujukan, tropika Kanser dan Capricorn adalah kira-kira 23 darjah utara dan selatan, masing-masing.
Kawasan lain yang terjejas oleh sungai atmosfera termasuk Chile, Australia, Afrika Selatan dan Eropah barat. Dianggarkan 90 peratus kelembapan di udara pada pertengahan ini berasal dari sungai atmosfera, kata Dominguez. Ini bermakna sungai atmosfer memainkan peranan utama dalam mengedarkan wap air di seluruh dunia.
Sungai-sungai atmosfera dalam iklim yang berubah-ubah
Dalam dunia pemanasan, jumlah kelembapan di udara pasti meningkat. "Buat masa ini, apa yang kami tahu, model menunjukkan bahawa sungai-sungai atmosfera akan mengangkut lebih banyak air," kata Dominguez.
Tetapi kelembapan itu tidak semestinya diterjemahkan dengan rapi kepada hujan, katanya. Jumlah hujan, di mana ia akan jatuh dan berapa kali ia akan jatuh, semuanya agak tidak menentu. Sebagai contoh, jalan ribut yang paling mungkin akan ditolak di kedua-dua hemisfera, Dominguez berkata, kerana kawasan tropika akan berkembang dalam iklim yang lebih panas.
