Reptil purba ini adalah sebuah archosaur - sebahagian daripada kumpulan yang sama yang kemudiannya termasuk dinosaur, pterosaur dan buaya. Para saintis baru-baru ini menemui rangka sepasang cicak yang berusia 250 juta tahun yang lalu, ketika Antartika penuh dengan tumbuhan dan kehidupan haiwan.
Bukan sahaja fosil bekas "raja" ini memberikan gambaran yang lebih tajam mengenai landskap hutan di Antartika yang lalu, ia juga membantu menjelaskan landskap evolusi berikutan kepupusan besar-besaran besar dalam sejarah Bumi, saintis melaporkan dalam satu kajian baru.
Walaupun fosil cicak itu tidak lengkap, para penyelidik dapat memberitahu dari vertebra yang menyatu bahawa haiwan tersebut adalah reptilia dewasa, dan mungkin diukur panjangnya sekitar 4 hingga 5 kaki (1.2 hingga 1.5 meter). Mereka menggelarnya Antartikax shackletoni: Bahagian pertama namanya berasal dari kata-kata Yunani untuk "Raja Antartika;" bahagian kedua adalah anggukan untuk mempelopori penjelajah kutub Inggeris Ernest Shackleton, yang menamakan Gladbir Beardmore - di mana banyak fosil Antartika, termasuk Antartikax, baru-baru ini ditemui - berikutan ekspedisi pada tahun 1908.
Ciri-ciri halus dalam tulang tulang belakang kadal dan kaki menunjukkan bahawa ia adalah spesies baru, dan bentuk kakinya mencadangkan bahawa ia hidup di atas tanah, melompat di atas lantai hutan, pengetua kajian utama Brandon Peecook, seorang Fellow Postdoctoral Meeker di Lapangan Muzium Sejarah Alam di Chicago, memberitahu Live Science.
"Ia tidak mempunyai apa-apa penyesuaian di kakinya yang akan menjadikan kita berfikir ia hidup di dalam pokok-pokok atau ia adalah burrower," kata Peecook.
"Hutan meluas"
Pokok-pokok ini mungkin sukar untuk dibayangkan jika anda membayangkan Antartika seperti sekarang: padang pasir yang beku, kebanyakannya tidak bermaya, Tetapi ratusan juta tahun yang lalu, Antartika menganjurkan persekitaran yang hangat dan basah di mana suhu jarang - jika pernah - menurun di bawah beku, penulis kajian melaporkan.
"Kami mempunyai bukti hutan yang meluas di seluruh tempat, dan sungai-sungai besar bergerak melalui hutan-hutan itu," kata Peecook. Perayauan antara pokok dan sungai adalah amfibia, saudara mammal yang dipanggil cynodonts, pemangsa seperti mamalia lain yang dipanggil dicynodont yang mempunyai gading dan beak, dan reptilia seperti Antartikax, dia menambah.
Tetapi fosil ini juga menyumbang kepada kisah evolusi yang penting. Dengan penemuan reptil kuno yang sebelum ini tidak diketahui, para penyelidik menyatukan kepelbagaian kepelbagaian archosaur yang tidak dijangka selepas kepupusan massal Permian - peristiwa yang membingungkan kira-kira 252 juta tahun lalu yang menghapuskan sekitar 96 peratus daripada semua spesies laut dan kira-kira 70 peratus vertebrata terestrial. Para saintis sebelum ini menganggap bahawa selepas peristiwa kepupusan global itu, ia mengambil masa berjuta-juta tahun untuk haiwan untuk mempelbagaikan dan mengisi ceruk kosong planet ini. Tetapi Antartikax menunjukkan bahawa archosaurs mula mempelbagaikan hanya beberapa juta tahun selepas kepupusan Permian, menurut kajian itu.
"Jika anda melihat di batu-batu paling awal di Triassic, arkosaur dan kumpulan lain memancar secara meletup," kata Peecook kepada Sains Live. Sementara itu Antartikaxbadan seperti iguana mungkin tidak kelihatan terutamanya dramatik, beberapa reptilia Triassic berkembang untuk melonjak melalui langit sebagai pterosaur, sementara yang lain kembali ke lautan dan akhirnya berkembang menjadi ichthyosaur besar dan plesiosaur - dan nenek moyang mereka mungkin muncul pada masa yang sama Antartikax, dia telah menerangkan.
"Kewujudan Antartikax pada awal Triassic membayangkan bahawa semua keturunan gila yang lain pasti telah wujud pada tahap ini, walaupun kita tidak mempunyai rekod fosil yang baik dari masa ini, "kata Peecook.
Penemuan itu diterbitkan dalam talian hari ini (31 Jan) dalam Journal of Paleontology Vertebrate.
