Lebih dari 80 juta tahun yang lalu, sebuah reptilia bersayap yang disebut pteranodon berbondong-bondong dengan limpahan pada gelombang Western Interior Seaway, yang berjalan lurus melalui apa yang sekarang Amerika Utara. Tiba-tiba, air di bawah reptilia terbang meletup ke dalam bau, gigi dan kulit rusa. Apabila huru-hara dibersihkan, pteranodon telah mati dan raksasa jerung hilang gigi.
Itulah gambaran yang dicat oleh kertas baru yang diterbitkan dalam talian pada 14 Disember dalam jurnal PeerJ tentang fosil yang ingin tahu: satu rangka sebahagian dari pteranodon Cretaceous Late dengan gigi jerung yang hampir 1 inci (24 milimeter) tertanam di lehernya.
Memang, para penyelidik menulis, cerita itu boleh sedikit lebih biasa. Mungkin jerung hanya menjejaskan karkas terapung dari pteranodon yang sudah mati. Sama ada cara, fosil adalah rekod jarang di laut dan pertemuan langit pada zaman dinosaur.
"Kami mempunyai bukti langsung yang baik bahawa jerung bersaiz besar mengambil sebahagian daripada reptilia terbang lebih 80 juta tahun yang lalu," kata Michael Habib, seorang penulis paleontologi penyelidik di University of Southern California, Keck School of Medicine . "Ia sangat keren."
Misteri gigi
Fosil dengan gigi yang tertanam itu dipamerkan di Muzium Sejarah Alam Los Angeles County, tetapi ia ditemui di Kansas pada tahun 1965. Di Late Cretaceous, apa yang sekarang ini di Kansas berada di bawah Western Interior Seaway, yang meliputi sebahagian besar pusat Amerika Utara. Spesies pteranodon dalam pencarian ini tidak diketahui, tetapi ia mungkin tinggal antara 86 juta dan 83 juta tahun yang lalu. Ia adalah haiwan yang besar, dengan jarak sayap sekitar 16.4 kaki (5 meter).
Hutan jerung milik spesies yang dipanggil Cretoxyrhina mantelli, yang kini pupus. Jerung spesies ini boleh berkembang selama 23 kaki (7 m), tetapi berdasarkan saiz gigi, Habib dan rakannya menganggarkan bahawa pteranodon yang panjangnya kira-kira 8 kaki (2.5 m).
Habib dan rakan-rakannya memutuskan untuk mengkaji spesimen itu selepas ia ditarik keluar dari storan dan dipamerkan di muzium. Panduan pemandu menunjukkan gigi kepada pelawat, kata Habib, dan para pengunjung bertanya bagaimana ahli paleontolog tahu gigi datang dari gigitan, dan bukan sekadar hanyut ke bangkai pteranodon semasa fosilisasi. Ini adalah persoalan yang baik, kata Habib, jadi pasukan penyelidikan memutuskan untuk mengatasinya. (Habib adalah rakan penyelidikan di muzium.)
Shark vs. pteranodon
Perkara pertama pasukan yang didapati ialah fosil yang sangat mungkin menangkap momen-lawan-pteranodon. Gigi itu dijepit dengan baik di bawah salah satu tunjang vertebra, kata Habib, yang memerlukan banyak arus kuat jika ia hanya hanyut di sana. Sedimen di mana fosil didapati, bagaimanapun, menunjukkan perairan yang tenang.
"Tidak ada jalan untuk melayang ke kedudukan itu," kata Habib.
Walaupun tidak akan ada cara untuk mengetahui pasti sama ada jerung itu diburu atau dirobohkan pteranodon itu, para penulis mempersembahkan penyusunan semula adegan yang mungkin, menunjukkan jerung yang melanggar air untuk merampas mangsanya. Jerung moden kadangkala melakukan ini, kata Habib. Mereka bangun kepala penuh wap untuk memukul burung laut terapung dengan cepat dan keras, memecahkan permukaan air ketika mereka merebut burung.
Jerung purba mungkin akan diburu dengan cara ini, kata Habib, kerana kajian biomekanik pada pteranodon menunjukkan bahawa makhluk-makhluk itu dapat berlepas dari air dalam satu setengah jam. Itulah cukup lambat untuk seekor jerung untuk menangkap mangsa itu, tetapi ikan gigi harus cepat.
"Apa yang boleh kita katakan ialah morfologi badan dan saiz dan bentuk jerung ini harus membolehkan mereka melakukannya," katanya. "Ia mungkin cara yang baik untuk menangkap reptilia terbang seperti ini."
