Bolehkah pasukan tugas serangga yang membawa virus yang diubah suai secara genetik menjimatkan ladang Amerika - atau adakah mereka bioweapon tidak dapat dikendalikan dalam pembuatan?
Inilah perdebatan yang berputar di sekitar projek penyelidikan Pentagon baru yang kontroversial yang dipanggil "Sekutu Serangga." Dibiayai oleh Agensi Projek Penyelidikan Advanced Defense (DARPA), projek itu melibatkan penggunaan teknik editing gen seperti CRISPR untuk menjangkiti serangga dengan virus yang diubah suai yang dapat membantu menjadikan tanaman Amerika lebih berdaya tahan. Sekiranya ladang jagung dilanda kemarau yang tidak diduga atau tiba-tiba terdedah kepada patogen, contohnya, Sekutu Serangga mungkin menggunakan tentera aphid yang membawa virus yang diubah suai secara genetik untuk melambatkan kadar pertumbuhan tanaman jagung.
Menurut laman web DARPA, "terapi yang disasarkan" ini akan berkuatkuasa dalam satu musim pertumbuhan yang berpotensi melindungi sistem tanaman Amerika dari ancaman keselamatan makanan seperti penyakit, banjir, fros dan bahkan "ancaman yang diperkenalkan oleh pelakon negeri atau bukan negara."
Ahli komuniti saintifik ragu-ragu. Dalam satu surat yang disiarkan hari ini (5 Oktober) dalam jurnal Sains, satu kumpulan lima saintis menyuarakan kebimbangan bahawa projek itu dapat dengan mudah dieksploitasi sebagai senjata biologi - atau sekurang-kurangnya dianggap sebagai satu oleh masyarakat antarabangsa.
"Pada pendapat kami, justifikasi tidak cukup jelas, sebagai contoh, mengapa mereka menggunakan serangga? Mereka boleh menggunakan sistem penyemburan," Silja Voeneky, pengarang bersama surat dan profesor undang-undang antarabangsa di University of Freiburg di Jerman, memberitahu The Washington Post. "Untuk menggunakan serangga sebagai vektor untuk menyebarkan penyakit adalah bioweapon klasik."
Blake Bextine, pengurus program untuk Sekutu Serangga, kurang prihatin. "Apabila anda membangun teknologi baru dan revolusioner, terdapat potensi untuk keupayaan," kata Bextine kepada The Washington Post. "Tetapi itu bukan apa yang kami lakukan, kami menyampaikan ciri-ciri positif kepada tumbuh-tumbuhan ... Kami mahu memastikan kami memastikan keselamatan makanan, kerana keselamatan makanan adalah keselamatan negara di mata kami."
Sekutu serangga masih dalam peringkat awal pembangunan, dan sekurang-kurangnya empat kolej A.S. (Institut Boyce Thompson, Penn State University, Ohio State University dan University of Texas di Austin) telah menerima pembiayaan untuk menjalankan penyelidikan. Bextine memberitahu The Washington Post bahawa projek baru-baru ini mencapai pencapaian pertama - menguji sama ada aphid boleh menjangkiti sebatang jagung dengan virus pereka yang menyebabkan pendarfluor. Menurut Washington Post, "jagung itu bersinar."
