Pencarian berterusan untuk keberadaan kehidupan yang tidak memanggil Bumi sebagai 'rumah' berpotensi menemui kehidupan itu di sini di Sistem Suria kita sendiri. Terdapat banyak perdebatan mengenai apakah bukti untuk kehidupan itu telah dijumpai di Marikh, tetapi ahli astronomi mungkin perlu melihat lokasi lain yang lebih eksotik di kawasan kejiranan kita.
Pada pertemuan baru-baru ini Kesatuan Geofizik Amerika di San Fransisco, Francis Nimmo, yang merupakan profesor sains Bumi dan planet di UC Santa Cruz, mengatakan bahawa syarat-syarat pada bulan Saturnus Enceladus, dan bulan Jupiter Europa mungkin tepat untuk menampung kehidupan .
Nimmo berkata, "Air cair adalah satu syarat untuk hidup yang dapat disepakati oleh semua orang." Air di bawah kerak es Enceladus dan Europa mungkin penuh dengan ikan dan alga asing, atau bentuk kehidupan yang lebih asas seperti bakteria.
Nimmo adalah salah satu senarai panjang saintis yang membuat spekulasi tentang adanya kehidupan di bulan-bulan berair ini. Penemuan segala bentuk kehidupan yang berasal dari planet selain Bumi "akan menjadi penemuan saintifik milenium," kata Nimmo. Dan mengatakan bahawa itu adalah pernyataan yang meremehkan.
Sekiranya kehidupan dapat wujud di lautan berair di sekitar bulan Saturnus dan Musytari, kata Nimmo, ini bermaksud bahawa 'zon yang dapat dihuni' di sekitar bintang akan meluas lebih jauh daripada yang difikirkan sebelumnya, ke bulan yang mengorbit raksasa gas besar di sistem lain di sekitar bintang jauh.
Lautan yang mungkin di bawah permukaan Enceladus mungkin menerima panasnya dari kekuatan pasang surut Saturnus. Artinya, jika ada lautan di bawah permukaan Enceladus, kerana topik itu masih agak diperdebatkan di kalangan ahli astronomi. Tarik tarikan gravitasi Saturnus yang berterusan dapat meregangkan bahagian dalam planet ini untuk memanaskan air di bawah kerak ais, yang dianggarkan bervariasi dalam ketebalan antara 25km hingga 45km. Geyser air beku yang dipaksa keluar dari retakan di permukaan Enceladus telah diperhatikan oleh misi Cassini, dan kapal itu bahkan telah terbang melalui bulu salah satu jet ini.
Berikut adalah video Carolyn Porco, yang mengetuai pasukan pencitraan dalam misi Cassini, membicarakan potensi hidup di bulan, dan beberapa penemuan yang dibuat oleh Cassini setakat ini:
Bukti lautan di bawah kulit es Europa datang dari misi Galileo, yang melewati bulan pada tahun 2000 dan melakukan pengukuran medan magnet bulan. Variasi dalam medan magnet menyebabkan para astronom percaya bahawa terdapat lautan air yang luas di bawah permukaan, yang membawa kepada anggapan semula jadi mengenai potensi kebiasaannya.
Lautan Europa dipanaskan dengan cara yang sama seperti Enceladus: kedua bulan mempunyai orbit eksentrik di sekitar planet mereka yang jauh lebih besar, dan orbit ini menyebabkan pergeseran cara planet mengetuk bahagian dalam mereka, menyebabkan geseran pada teras yang di giliran memanaskan mereka.
Inti dan permukaan bulan ini adalah sumber kimia yang mungkin diperlukan untuk kehidupan. Kesan dari komet boleh meninggalkan molekul di permukaan, dan cahaya dari Matahari juga memecah sebatian. Molekul dan mineral organik mungkin berasal dari inti bulan, mengalir ke 'mantel' berair. Nutrien semacam itu berpotensi menyokong komuniti kecil bakteria eksotik seperti yang terdapat di sekitar lubang hidrotermal di Bumi.
Sudah tentu, hanya kerana bulan ini dapat dihuni tidak bermaksud kehidupan ada di sana, seperti yang ditunjukkan oleh Nimmo dan saintis planet lain. Cassini masih dapat memberikan bukti kehidupan di Enceladus, kerana data dari lembaran bulu terakhir ini masih dianalisis. Misi masa depan ke Europa, seperti ‘kapal selam antarplanet’ yang dicadangkan, juga dapat memberi kita jawapan kepada persoalan tentang keberadaan kehidupan di tempat lain, dan tentunya pencarian diteruskan untuk misi ke Marikh yang akan akhirnya beri kami idea tentang kebiasaannya sekarang atau masa lalu.
Sehingga data kembali dari misi ini, kita masih harus menunggu dan membuat spekulasi.
Sumber: Siaran akhbar UC Santa Cruz
