Planet penyangak bebas adalah objek menarik. Tetapi penyelidikan baru menunjukkan bahawa ada tempat di ruang antara bintang yang mungkin mempunyai keadaan yang tepat untuk membentuk planet - tanpa diperlukan bintang induk.
Ahli astronomi dari Sweden dan Finland telah menemui awan kecil, bulat dan sejuk di ruang yang memungkinkan planet terbentuk di dalamnya, semuanya sendiri. Dari satu segi, planet dapat dilahirkan secara bebas.
Pasukan ahli astronomi mengkaji Rosette Nebula, awan gas dan debu yang besar 4.600 tahun cahaya dari Bumi di buruj Monoceros. Mereka mengumpulkan pemerhatian dalam gelombang radio dengan teleskop 20 meter di Onsala Space Observatory di Sweden, gelombang submillimetre dengan APEX di Chile, dan dalam cahaya inframerah dengan Teleskop Teknologi Baru (NTT) di Observatorium La Silla ESO di Chile.
"The Rosette Nebula adalah rumah bagi lebih dari seratus awan kecil ini - kami memanggilnya globulettes", kata Gösta Gahm, ahli astronomi di Universiti Stockholm, yang memimpin projek ini. "Mereka sangat kecil, masing-masing dengan diameter kurang dari 50 kali jarak antara Matahari dan Neptunus."
Dalam pemerhatian sebelumnya, Gahm dan pasukannya dapat menganggarkan bahawa sebahagian besar globulet berjisim planet, kurang daripada 13 kali jisim Musytari. Kini, mereka dapat memperoleh ukuran jisim dan kepadatan yang lebih dipercayai untuk sebilangan besar objek ini, serta mengukur dengan tepat berapa cepat mereka bergerak berbanding dengan persekitaran mereka.
"Kami mendapati bahawa globulettes sangat padat dan padat," kata ahli pasukan Carina Persson, ahli astronomi di Chalmers University of Technology di Sweden, "dan banyak di antaranya mempunyai inti yang sangat padat. Itu memberitahu kita bahawa banyak dari mereka akan jatuh di bawah berat badan mereka sendiri dan membentuk planet terapung bebas. Yang paling banyak dari mereka dapat membentuk apa yang disebut kerdil coklat. "
Kerdil coklat, kadang-kadang disebut bintang gagal, adalah badan yang jisimnya terletak di antara planet dan bintang.
Menurut laporan pasukan, awan gelap kecil dilemparkan keluar dari Rosette Nebula, bergerak dengan kelajuan tinggi, sekitar 80,000 kilometer sejam.
"Jika awan bulat yang kecil ini membentuk planet dan kerdil coklat, mereka mesti ditembak seperti peluru ke dalam Bima Sakti," kata Gahm. "Ada begitu banyak dari mereka sehingga mereka dapat menjadi sumber penting dari planet terapung bebas yang telah ditemukan dalam beberapa tahun terakhir."
Penyelidikan sebelumnya telah meramalkan mungkin terdapat 100.000 kali lebih banyak planet jahat di Bima Sakti daripada bintang.
Dan Gahm dan pasukannya mengatakan bahawa semasa sejarah Bima Sakti, berjuta-juta nebula seperti Rosette telah mekar dan memudar. Dari ini, banyak globulet akan terbentuk.
"Kami berpendapat bahawa awan bulat yang kecil ini telah terlepas dari tiang gas yang tinggi dan berdebu yang terpahat oleh sinaran kuat dari bintang muda," kata Minja Mäkelä, ahli astronomi di Universiti Helsinki. "Mereka telah dipercepat keluar dari pusat nebula berkat tekanan dari radiasi dari bintang panas di tengahnya."
Mungkinkah ada planet mengambang bebas bersaiz Bumi di luar sana?
"Sebilangan besar awan di Carina Nebula kurang dari massa Musytari, jadi planet-planet ukuran Bumi tentu dapat terbentuk," kata Gahm kepada Space Magazine, melalui Robert Cummings, pegawai komunikasi dari Chalmers. "Saya berpendapat bahawa kumpulan tiga atau empat planet mungkin terbentuk di tengah, tetapi hanya pada masa yang akan datang kita dapat mengesahkan idea itu."
Segelintir planet jahat yang telah dikesan terutama ditemukan dengan lensa mikro, di mana planet ini dijumpai ketika ia melintas di depan bintang latar belakang, untuk sementara waktu sehingga terlihat lebih cerah. Tetapi Gahm mengatakan mereka akan terus melihat di radio dan juga rejim milimeter / submillimeter untuk menyiasat globulet.
"Kami hampir selesai dengan inventori 220 globulet di Carina Nebula," katanya. "Kami mendapati di sana lebih kecil dan lebih padat daripada di semua nebula lain yang telah kami kaji. Kemungkinan besar mereka terus maju dalam perkembangan mereka. Pada bulan September, kami akan meluangkan waktu untuk ALMA, untuk langkah seterusnya dalam menyelesaikan strukturnya. "
Makalah pasukan, "Massa dan gerakan globulet di Nebula Rosette" telah diterbitkan dalam artikel dalam jurnal Astronomy & Astrophysics edisi Julai.
Sumber: Universiti Teknologi Chalmers
