Ingat ribut besar yang meletus pada Saturnus pada akhir 2010? Itu adalah salah satu ribut terbesar yang pernah dilihat di planet berdering, dan bahkan dapat dilihat dari Bumi dengan teleskop berukuran amatur. Ini adalah pengesanan pertama ais air di Saturnus, yang diperhatikan oleh instrumen inframerah dekat pada kapal angkasa Cassini.
"Penemuan baru dari Cassini menunjukkan bahawa Saturnus dapat mengeruk bahan dari lebih dari 100 batu [160 kilometer]," kata Kevin Baines, seorang pengarang bersama makalah yang bekerja di University of Wisconsin-Madison dan Laboratorium Jet Propulsion NASA, Pasadena, Calif. "Ini menunjukkan dalam pengertian yang sangat nyata bahawa biasanya Saturnus yang berwajah demam bisa sama letupan atau bahkan lebih daripada biasanya Musytari yang ribut."
Walaupun bulan Saturnus mempunyai banyak ais air, Saturnus hampir keseluruhan hidrogen dan helium, tetapi ia mempunyai sejumlah bahan kimia lain, termasuk air. Ketika kita melihat Saturnus, kita sebenarnya melihat puncak awan atmosfer Saturnus, yang kebanyakannya terbuat dari kristal beku ammonia.
Di bawah lapisan awan atas ini, para astronom berpendapat ada dek awan bawah yang terbuat dari amonium hidrosulfida dan air. Ahli astronomi berpendapat bahawa terdapat air di sana, tetapi tidak banyak, dan tentu saja bukan ais.
Tetapi ribut pada tahun 2010-2011 tampaknya telah mengganggu berbagai lapisan, mengangkat wap air dari lapisan bawah yang mengembun dan membeku ketika naik. Kristal ais air kemudian kelihatan dilapisi dengan bahan yang lebih mudah menguap seperti ammonium hidrosulfida dan amonia ketika suhu menurun dengan pendakian mereka, kata penulis.
"Air hanya bisa naik dari bawah, didorong ke atas oleh perolakan kuat yang berasal jauh di atmosfer," kata Lawrence Sromovsky, juga dari University of Wisconsin, yang memimpin pasukan penyelidik. “Wap air mengembun dan membeku ketika naik. Ia kemudiannya dilapisi dengan bahan yang lebih mudah menguap seperti ammonium hidrosulfida dan ammonia ketika suhu menurun dengan pendakian mereka.
Ribut besar muncul di hemisfera utara Saturnus setiap 30 tahun sekali, atau kira-kira sekali setiap Saturnus tahun. Petunjuk pertama ribut paling baru pertama kali muncul dalam data dari subsistem gelombang radio dan plasma Cassini pada 5 Disember 2010. Tidak lama kemudian, ia dapat dilihat dalam gambar dari ahli astronomi amatur dan dari subsistem sains pencitraan Cassini. Ribut dengan cepat berkembang menjadi perkadaran superstorm, mengelilingi planet ini pada sekitar 30 darjah garis lintang utara untuk jarak hampir 300,000 km (190,000 batu).
Para penyelidik mengkaji dinamika ribut ini, dan menyedari bahawa ia berfungsi seperti ribut konvektif yang jauh lebih kecil di Bumi, di mana udara dan wap air didorong tinggi ke atmosfer, mengakibatkan awan ribut petir yang menjulang tinggi. Awan yang menjulang tinggi dalam ribut Saturnus jenis ini, bagaimanapun, 10 hingga 20 kali lebih tinggi dan meliputi kawasan yang jauh lebih besar. Mereka juga jauh lebih ganas daripada ribut Bumi, dengan model yang meramalkan angin menegak lebih dari 300 mph (500 kilometer per jam) untuk ribut raksasa ini.
Kemampuan ribut untuk menggegarkan ais air dari kedalaman besar adalah bukti kekuatan letupan ribut, kata pasukan itu.
Penyelidikan mereka akan diterbitkan dalam jurnal Icarus edisi 9 September.
Sumber: University of Wisconsin-Madison, JPL
